Пункт назначения: Чикаго, Pullman
В ролях: Рик Мёрфи, Дагиана Роукс, Джон Смит, Катарина Фэй, Майкл Стоун
Вот уже несколько дней подряд жители Чикаго находятся в состоянии тревожного ожидания, многие горожане чувствуют, что грядет нечто ужасное, а вспыхивающие бунты и участившиеся нападения только подливают масла в огонь. По воле случая, Рик Мёрфи и его друзья – нефилим Катарина Фэй, катако Алекс Хантер и ученый Джон Смит оказались «заложниками» Города Ветров: из-за срыва казни предводителя охотников, они вынуждены скрываться от представителей власти, не имея возможности покинуть город. Оставаясь в пределах городской черты, они, однако, не сидят без дела. Вместе с адским псом Майклом Стоуном и фениксом Дагианой Роукс, присоединившимся к команде Мёрфи, они сутки напролет патрулируют улицы города, оберегая жителей и переселенцев от мародеров, оказывая им посильную помощь. Охотники, находящиеся под началом у Рика, тоже не остаются в стороне – отозвавшись на зов своего предводителя, они небольшими скоординированными группами рассредоточиваются на разных участках города, позволяя, тем самым, установить контроль над внушительной частью огромного мегаполиса.
Возобновившееся движение завесы Тьмы вносит коррективы в ставший уже привычным распорядок трудовых будней: измотанные постоянными дежурствами, усталые, но по-прежнему не потерявшие бодрость духа спасатели отправляются в один из южных районов Чикаго, чтобы организовать там эвакуацию населения, которое не торопится покидать дома, ожидая спасения от своего Мессии.

Все менялось и так стремительно, что подстроиться под эти изменения становилось все труднее. Жизнь преподносила все новые и новые сюрпризы, каждый из которых был хуже предыдущего, к общей картине мира добавлялись и трагедии личные. Рик никогда не верил в судьбу, полагая что человек сам кузнец собственной жизни, но жизнь вот уже в который раз за последнее время словно упорно пыталась убедить в том, что не стоит относиться так к Судьбе, она такого не прощает. Было ли так на самом деле или же все-таки это самое настоящее стечение обстоятельств, против которых человек бессилен, теперь уже не имело никакого значения. Того, что есть не исправить, тех, кого нет, не вернуть. Не под силу знать все будущее оказалось даже пророку, жизнь которого прервалась в попытке вытащить друга из передряги. Сколько раз сам Мерфи помогал Лиму, он не вел счет подобному, потому как их помощь друг другу он всегда считал взаимной, только вот теперь глава охотников остался перед своим другом в неоплатном долгу.
Рик мысленно рассуждал о том, что случилось, сидя в небольшой комнате, даже близко не походившей на жилую. Полуподвальное помещение - теперь им приходилось скрываться в основном в подобных местах, чтобы не светиться лишний раз, когда нужно было в очередной раз собраться группой. За последние пятнадцать минут - уже третья сигарета, которая дотлевала в руке мужчины, а ведь сколько лет он уже не курил? Какая, к черту, разница, все перевернулось с ног на голову, мир стоит на краю обрыва, неудачный жест и все полетит в пропасть, сейчас не то время, когда стоило беспокоиться о лишней выкуренной сигарете или разбитой чашке, которую пару минут назад Мерфи случайно смахнул рукой на пол. Мысли то и дело бросались, терзая сознание, как терзают голодные бродячие псы свою долгожданную добычу. Эйд. Мир. Тьма. Безумие. И снова Эйд. Сын. Обещание. Есть еще кое-что,что они могут изменить, каждый из них в отдельности и все вместе, бежать поджав хвосты и прятаться - не по ним, стоять в стороне - не привыкли. Положение охотников сейчас можно было назвать бедственным, но не безнадежным, многие связи были утеряны после не состоявшейся казни Мерфи, но те, что нужнее всего, остались, ими Рик и пользовался. Места собраний, оружие, средства связи - этого было достаточно, чтобы подпольно продолжать деятельность на благо этого мира, для спасения людей. О том, что такое сон более двух часов-трех часов, группа Рика уже успела и позабыть, как и сам их глава, помимо того, что он вместе со всеми патрулировал город, каким-то чудесным образом успевал координировать действия каждого из своих ребят. Усталость и нагрузка помогали забыться, не позволяя сознанию раз за разом возвращаться к тому самому дню, заставляя думать только о судьбе всего мира, о том, что они еще могут сделать.
Сегодняшнее собрание было спонтанным, как и все остальные, планировать такие сборища заранее сейчас было во-первых рискованно, во-вторых, это не имело никакого смысла. Выбранным местом для этого стало полуподвальное помещение, из предметов мебели в котором было только старое потрепанное кресло, кожаный диван, в лучшие свои времена стоявший в одном из хороших офисов, небольшой журнальный столик, вышедший из моды, на двухкомфорочная плита, к удивлению, даже рабочая. Освещалось все помещение двумя лампочками, этого было достаточно, чтобы различать лица друг друга, а большего и не требовалось. Повод для собрания Рик объяснил всем, позвонив каждому в отдельности, он ждал информации от Майкла, который сегодня должен был явиться в условленное место. Да, было небезопасно планировать заранее, однако кроме адского пса и самого главы группы, заранее никто ничего и не знал, ребята были поставлены перед фактом и проинформированы о точке сбора уже тогда, когда сам Мерфи находился непосредственно на месте. Информатор задерживался, он не выходил на связь уже несколько дней и сегодняшняя задержка заставляла охотника нервничать, ведь каждая минута промедления могла стоить многим невинным людям жизней, не говоря о том, что перед ними стояла еще одна непростая задача - как спасти тех, кто так ждет совсем иного спасения? Вопрос оставался открытым, охотник прокручивал его раз за разом, но все больше убеждался в том, что этот случай из разряда тех, где трудно что-либо спланировать, оставалось только одно - действовать по ситуации, но для начала дождаться Майкла, информация от которого могла в корне изменить ситуацию.

Дагиана быстро шла, засунув руки в карманы теплой куртки и всматривалась в номера домов, отыскивая нужный. Толстая подошва ботинок месила грязь, в которую превращался мокрый снег, едва он только касался асфальта. Феникс, никогда не любившая холода, теперь ненавидела позднюю осень как никогда до этого и ничего удивительного:  в эту осень случилось слишком много плохого, чтобы остался хоть какой-то повод для радости.
Эти месяцы люди будут вспоминать вечно. Если у них будет вечность. – Дагиана подтянула повыше язычок молнии на куртке и зашагала ещё быстрее, словно пытаясь убежать от собственных мыслей. Вот только убежать не получалось. Ни от мыслей, ни от чувства вины, ни от тяжелого предчувствия.
Где-то в стороне раздался пронзительный женский крик и резко оборвался. Девушка оглянулась, но скорость не сбавила. Это ещё несколько дней назад она, скорее всего, кинулась бы на крик, пытаясь помочь, теперь же до неё надёжно дошла простая истина: нельзя помочь всем. Эту истину ей, как и прочим оставшимся выжившим, доказали очень наглядными методами: половина мира исчезла, проглоченная ненасытной Тьмой, а остальной половине вряд ли можно было позавидовать: эпидемии, войны, взбеленившиеся Всадники. Но было ещё и другое, то, что отдавалось в сердце Дагианы особой, острой и едкой болью – были имена тех, кого она знала и кого потеряла в этой бойне. И хуже всего было то, что девушка понимала: как бы она ни старалась, что бы ни делала, список этот будет расти и расти.
Но я хоть что-то делаю! И не только я.
Дагиана вспомнила свои тяжелые, наполненные ужасом ночные кошмары, в которых раз за разом ей являлся один и тот же город – Чикаго, вспомнила, как замерев, слушала сводку новостей, вглядываясь в мельтешащую на экране телевизора картинку, что крутили раз за разом по всем каналам, как рассматривала портреты «преступников», бросивших вызов самому Гонту. Катарина, Рик, Адриан. Хорошо знакомые лица. Адриан…
Феникс, поравнявшись с серым, обшарпанным домом, глянула на его номер и свернула с тротуара на дорожку, ведущую к приоткрытой двери подъезда. Запирать двери в городе, в котором в любую секунду на тебя может свалиться адская тварь стало как-то не принято: двери плохо спасали от чудищ, ещё хуже они помогали при землетрясениях, то и дело сотрясавших измученный Чикаго.
Дагиана толкнула дверь, спустилась по ступеням вниз и, толкнув ещё одну не запертую дверь, оказалась в полуподвальной комнате.
- Привет. – Короткий кивок в сторону Рика. Человек, который тоже был в её снах, ещё один повод пробраться в город Ветров. Сны её обманывали редко, так стоило ли удивляться тому, что, в конце концов, она осталась в его команде? Феникс расстегнула куртку, но снимать её не торопилась: вечной мерзлячке было прохладно даже летом, что говорить про забытую богом непрогретую комнату.  Она одернула свитер, поглядела на грязные ботинки и, чуть пожав плечами, пошла к дивану. Её аккуратизм остался в прошлом так же, как и стремление помочь всем и каждому, прихватив с собой заодно и элегантно-неброскую одежду. Джинсы, свитер, теплая куртка, армейские ботинки – удобно и практично, на каблуках да в модном пальто по городу особо не побегаешь, да и адским тварям совершенно безразлично в какую одежду вырядится их потенциальная закуска.
Дагиана подошла к дивану, провела кончиками пальцев по старой обивке и присела на край перила.
- Есть новости от Майкла?

Двойственное ощущение. Во-первых, его разыскивает полиция, но в городе такой кавардак, что можно ходить, практически не боясь, что тебя схватят, тем более что следы присутствия при полуудачной попытке освободить Мерфи удалось скрыть. Во-вторых, забавно видеть смесь страха и растерянности на лицах демонов и ангелов, при этом не ощущая ни того, ни другого. Насколько ему известно, никто из области тьмы, так отчётливо видной на горизонте, не вернулся. Как драться, как выжить? Наверняка наиболее сильные представители Рая и Преисподней либо вместе, либо каждый сам ломает голову. Общий враг объединяет, и многих наконец-то колет ужас настоящей смерти, а не банального переноса в Ад или Эдем после уничтожения физической оболочки. Да и людям несладко: души, скорее всего, тоже погибнут. Даже варясь в котле со смолой, ты всё равно живёшь. А тут...
В-третьих, самое главное, и это единственное, что беспокоит на данный момент: при всей похожести Тьма - всё же не его персональный бич. Он может анализировать, предполагать, экспериментировать, и ему не страшно, как не страшно, скажем, перед огромным агрессивным зверем. Это не тот страх. И тем не менее, учёный чувствовал, что сегодня произойдёт что-то важное. Для него, по крайней мере.
Налюбовавшись, Джон уходит с крыши. Произойдёт или нет, но надо сделать ещё пару дел, прежде чем искать Рика.
В квартире из его вещей ничего, кроме ноутбука. Пришлось прибегнуть к помощи сторонней организации, времени на становление величайшим хакером мира нет. Но зато можно наблюдать, как все труды его жизни медленно, но верно, отправляются на всякое устройство, подключённое к интернету. Частные, корпоративные, государственные компьютеры. Большинство удалит, кто-то прочитает, а единицы, если переживут Апокалипсис, продолжат то, что начал он. Так или иначе, выборка огромная. По сути он передаёт остальному миру самого себя, а то, что стоит на двух ногах и смотрит, как завершается раздача, - всего лишь оболочка. Чем-то хороша, чем-то не очень. Но человек - не то, что он есть, а то, чем стремится быть.
Готово. Смит закрывает окошко. Остаётся тешиться тем, что это действительно поможет.
На улице тревожно и грязно. Изредка слышатся выстрелы. На него вряд ли кто полезет: за последние дни лицо заметно похудело и посерело. Глаза ввалились, исчез блеск. Беспристрастное лицо, поджатые губы - сейчас он напоминал ожившего мертвеца или графа Монте-Кристо, только-только совершившего побег после четырнадцатилетнего заключения.
Вверху блеснуло - пролетел ангел. Интересно, из Эдема или отряда Люцифера? Впрочем, сейчас без разницы.
Иногда сновали люди. Кто с вещами, кто налегке. Все чувствуют угрозу, но не знают, что делать. Вспоминается забавная в своём фатальном ужасе аналогия, когда асфальтоукладчик медленно выравнивает землю, а муравьи, оказавшиеся на пути, кто пытается прокусить металлический корпус, кто спасает личинок. И так, пока муравейник не накрывает раскалённый асфальт.
Возле одного парня учёный останавливается. Привычное лёгкое недомогание, но пулевое ранение исчезает. Юноша поднимает глаза, на секунду учёному становится не по себе: разительное сходство с Адрианом. Глаза выражают крайнюю степень тоски.
- Зачем? - едва разлепляются губы.
- Сам придумай, - буркает Смит и уходит. Слишком расслабился. Нельзя терять контроль.
Наконец-то находится нужный дом. Удостоверившись, что за ним нет слежки, учёный входит. Не сказать, что ему нравится, что его видят так много лиц, конспираторская нотка протестует. Но ничего не поделаешь.
Джон окидывает присутствующих цепким взглядом.
- Доброго времени суток, - звучит монотонный голос. Он не знает, следует ли разглашать факт, что они знакомы с Дагианой, посему просто кивает, как кивнул бы единственной девушке в группе.
- Не ожидал... - мир поистине тесен. Может, она ещё и с неугомонную троицу знает?
Не произнеся более ни слова, Смит отходит в неприметный уголок.

Смотреть, но не видеть, получается все хуже, и мир нет-нет, да прорывается сквозь сковавшее девушку оцепенение, напоминая о существовании чего-то вне ее скорби. О людях вне приказа - отчаянным криком и благодарно стиснувшей ее руку ладонью. Ей везет, что все это вновь растворяется спустя миг. Ей везет, что есть Мерфи, поставивший долг выше сердца и, кажется, находивший в этом спасение. Отчасти Кэт даже завидует ему, ведь у мужчины есть цель, вполне возможно, заполняющая теперь всю его жизнь, и это так похоже на реальную, двигавшую их до этого цель, что она хочет верить. И забыть о том, какой ценой им досталось спасение главы охотников. Она знает, что не имеет права забывать ни единой секунды, а потому каждое утро ждет звонка Рика словно откровения свыше или живительного импульса энергии, запускающего безучастный механизм ее замеревшей жизни. Не помогает даже то, что есть тот, кто полностью разделяет ее состояние. Скорее, при взгляде в его помертвевшие глаза становится только хуже, и тут они даже не оригинальны: едва ли это первый случай в истории, когда возможное лекарство становится ядом. И все же она не отходит далеко от Алекса, постоянно держа его в поле зрения, но сейчас это больше похоже не на любовь, а на новый вид зависимости. Впрочем, кому какая разница.
Вот уже почти да месяца подряд хочется плюнуть в лицо тому, кто ляпнул, что время лечит, или хотя бы уточнить: кого именно? одноклеточных? аквариумных рыбок, у которых, если верить слухам, память трехсекундная. Хотя, может быть, время просто перестало помогать людям, превратившись в еще одного палача. Нового Всадника, если угодно, действующего, возможно, и не так явно, но куда более удачно всех прочих вестников конца света. Девушка порывисто поправляет растрепавшийся хвост - как бы там ни было, ей плевать, и если в плане изменения будущего еще могли быть хоть какие-то варианты, вернуться в прошлое не под силу никому. Да и мертвых без последствий никто не оживлял.
Да и ее мертвый заслуживал того, чтобы обрести покой. Последняя хлипкая надежда зиждилась на том, что рай все же есть, и военные действия на земле никак не изменили пушистые облачка и херувимчиков с арфами.  
Сейчас их осиротевший дуэт пробирается по улочкам Чикаго, даже не слишком скрываясь. У людей появилось более интересное занятие, чем выискивать в каждом прохожем приметы главных святотатцев нового мира - спасение собственной жизни, безусловно, важнее, да и они теперь разительно отличались от своих же примелькавшихся по телевизору фотографий. Наверное, ее даже родители бы не узнали, встреть девушка кого-то из них на улице. Сейчас уже даже не больно от того, что это физически не возможно, разум лишь отмечает вновь всплывшее воспоминание, фиксируя его в своеобразной таблице. За день: шесть раз о родителях, девять - об Адри. Кэт не знает, для чего ей эти цифры. Делает вид, что не знает.
-Аллоха, - максимально тихо, для человека, она спускается вниз, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно. На пару секунд поднимает глаза: Джон, Рик - удивляться тому, что они встретились, уже даже глупо, да и сил нет - какая-то девушка, вспомнить которую не получается. - По какому поводу собрание? - Не то, чтобы так уж интересно, но тот самый заряд энергии все же необходим. Кэт устает от себя самой, так внезапно превратившейся в...нечто. Благо, есть дела поважнее, чем копаться в собственной душе

Дик бежал, бежал так как никогда прежде. Вернее нет, когда-то на заре своей юности он бегал именно так. Дом, жгучее сердце чувство. Он никогда не думал, что подобное ему свойственно. Сколько он жил в дали от дома? Сколько бродил по чужому миру, не смея заглянуть назад, потому что приказали, потому что выгнали. А сейчас…Он мчался быстрее ветра, оставляя за собой едва уловимый след. Оказалось, что «ходами» не так легко управлять, а вот использовать уже открывшиеся врата он мог и мог хорошо. Твари не сразу понимали, что происходит и по большей части мало сопротивлялись, где-то Дик прибегал к помощи Рика, где-то справлялся сам, но то что он чувствовал теперь. По сравнению со всеми дырами в людском мироздании все предыдущие ходы из ада эта напоминала центральный ход. Огромный, устойчивый проход, вот от туда полезут далеко не низшие демоны, которые даже люди без особой подготовки смогут уничтожить. Дик почувствовал как слева возник новый проход, можно выскочить здесь и добраться до Рика уже по улицам города. Скрываться? Можно и скрыться под личиной человека, но стоит ли? Уже который день он бродил по просторам ада и обращаться в надоевший облик не хотелось. Жизнь текла по венам, сила так и бурлила в нем. Война, война за Люцифера вновь началась. Настоящая охота, где все враги, все, кто не способен понять, что противостоять псу глупо и бессмысленно. Дик взвыл и помчался к выходу, который уже обступили жадные твари. Тонким ручейком они потянулись к свету, не местному прохладному, освежающему свету. Дик с разгона ворвался в толпу демонов, не разбирая вонзался клыками, вырывал конечности, разрывал кому грудь, кому шею. Он не считал, давно не считал погибших, он только наслаждался, сладкой пропахшей пеплом кровью демонов. Увлекшись, адский пес чуть было не пропустил слабый сигнал портала, дверь в мир людей закрывалась ,а здесь еще было много противников. Дик хрустнул позвонками неудачливого демона, выплюнул остатки шкуры и прыгнул в проход. Только в последний миг он подумал: «Главное чтобы свои не встречали у входа. Ведь попытаются убить».
Переход в мир людей как всегда отозвался в груди холодом, легким словно осенний дождик. На этой стороне его не ждали. Тихие безлюдные улицы как в классических фильмах про дикий запад, зря он опасался встречи с людьми Рика.
Запад не запад, а вот запашок здесь был мягко говоря крепкий, Дик затаил дыхание, стараясь вообще не дышать и быстро побежал прочь от свалки, на которой оказался, вынырнув из портала. «Вот уж точно место, так место. Само то для той швали, что осталась в аду». Краем глаза он заметил тень, еще одну и еще. Видимо кое-кто успел пролезть в проход пока он разбирался с их менее удачливыми товарищами, но пес всегда может исправить дело. Всего-то догнать и уничтожить. Конечно у него задача куда важнее, сообщить охотнику о том, что он узнал, но твари…Чем больше он прибьет сейчас, тем меньше темных обрушится на них в ближайшем будущем. А то что все твари потянутся к «центральным вратам», пес не сомневался. Легкий прыжок и выпущенные в полете когти, кровь, темная жижа хлынула на мусор, две оставшиеся твари попытались сбежать, но плохо пытались, пес нагнал и их, разодрав спину и вырвав позвоночник одной и сломав шею второй. На миг он остановился, сосредотачиваясь на окружающем его мире, вслушиваясь и внюхиваясь, присматриваясь. Тени больше не двигались, в округе не наблюдалось никакой активности.
Убедившись, что рядом больше нет темных, Дик побежал прочь. На улицах практически никого не было, редкие прохожие словно смотрели сквозь него, иногда псу казалось, что они на столько подверглись вере, что обезумели. И именно это безумие заставляет их оставаться на месте, ждать и...не видеть очевидного, например смертельно опасного пса, спокойно идущего навстречу. Но в основном все-таки люди прятались по домам. "Интересно что они чувствуют? Неужели не понимают, какая опасность им грозит?" Дик тоже не понимал, не понимал почему люди остались, почему не собрали вещи и не уехали. Конечно, всегда остаются те, кто скажет, я лучше умру, но останусь в доме своего детства...в общем у людей всегда находились до абсурда глупые и смешные причины умереть. А вот ели бы Дик был на их месте, то уже давно сбежал от сюда. Конечно мир сейчас везде не безопасен, но это не повод оставаться в самой жопе и чего-то ждать. По логике вещей люди уже давно должны были собрать манатки и бежать, ехать, лететь, главное куда-нибудь двигаться, куда-нибудь подальше. Они же вели себя абсурдно, то ли парализованные страхом, то ли по идиотски верящие в избавление, они оставались на месте. "Как овцы на заклание." И правда, сейчас город напоминал один большой алтарь, а люди жертвенных животных, призванных ублажить вызываемых существ, вот только эта жертва нисколько не успокоит тварей, которые готовы хлынуть темной массой на улицы, жертва только подзадорит их, сделает жадными и сильными. Дик не удержался, взвыл, поднимая морду к небу и побежал уже по знакомым переулкам, оставляя за собой кровавый след. И пусть людям грозила опасность, он был счастлив. Единственное что мешало и не позволяло окончательно избавиться от ошейника человечности, Люцифер. Хозяин был где-то там, занимался делами, вел свое войско в последний бой. А его, его оставил здесь. Несправедливо. Почему? Не потому ли, что он не во всем с ним согласен или потому, что он оказался слишком долго отрезан от Люцифера? Обида, когда Дик позволял, душила и заставляла глаза светиться адским пламенем. Тогда он убивал, убивал быстро и без наслаждения, лишь бы забыть о нанесенной обиде.
Стряхнув с себя воспоминания, пес скользнул в проулок, повернул влево и еще раз и наконец оказался перед знакомым домом. Он чувствовал присутствие охотника и не его одного. Не утруждая себя перевоплощаться, он, мягко ступая по лестнице, подошел к двери, толкнул ее и оказался внутри.
- Здравствуйте. – поприветствовал он разом всех присутствующих и, чуть сбавляя шаг, направился к Рику. – У нас намечается большая работа. Так что я посоветовал бы вооружиться по самое не хочу. На пересечении Вентура драйв и Хетер корт откроются огромные врата, таких мы здесь еще не видели. Конечно, до настоящих адских врат им далеко, но поверьте мне, и этого нам хватит с лихвой. Все создания ада, кто еще не успел проникнуть в этот мир, попытаются в него протиснутся именно там. Темные, стекаются к этой точке, возможно их кто-то направляет, а может они просто привлечены сосредоточением силы. Но я точно знаю, среди них будут достаточно сильные демоны, которых ни в коем случае нельзя пропускать в этот мир. – Бесшумно сев, он наконец огляделся, окинув взглядом всех присутствующих. «Маловато. Но что есть, то есть». Пес облизнулся, слизывая остатки плоти и крови, застрявшие в шерсти.
- У нас в запасе от силы часа три. Если кому-то надо вооружиться или сходить по своим личным делам, то это надо сделать сейчас, потом времени не будет. – Он мог бы добавить еще кое-что, но Дик предпочитал помогать и корректировать действия, информируя главу охотников, и влазить в его вотчину не собирался. Люди привыкли подчиняться Рику, так пусть Рик и дальше рулит ситуацией, тем более что он прекрасно знает своих подчиненных и лучше его, Майкла, может организовать противостояние.
Не смотря на недавнюю дорогу, пес нисколько не устал, но от ванны бы не отказался, да и перекусить, легкая закуска в виде низших демонов за еду не считалось. Он повернулся к Рику:
- Есть что поесть?

Как часто мысли пытались завладеть сознанием Рика, стоило только немного отпустить их, как они, подобно диким зверям, чувствовали слабость и страх, оскаливали клыки и загоняли в угол, словно добычу. Тем не менее, в полной тишине, пока не прибыли остальные, мужчина все же позволил себе прокручивать многое в мыслях, что произошло с ним за последнее время. Он раз за разом возвращался к тому самому дню, когда Майкл и Дагиана сумели ускользнуть, а он допустил ошибку, следствием которой были большие неприятности. Снова думал о том, что цена за его жизнь оказалась слишком высока, однако несмотря на боль потери, Мерфи не позволял чувству вины одержать над ним верх, ведь той вины в случившемся не было вовсе. Но легче от этого не становилось, особенно когда взгляд главы охотника цеплялся за Хантера, когда он видел глаза Кэт. Ребята держись молодцами и вопреки всему, шли за ним, но вот о том, что было у них на душе, он мог только догадываться, эти двое казались абсолютно опустевшими, в то время как он сам был полон уверенности. У Рика была цель и он к ней шел, была ли подобная цель у них, он точно не знал. Всю свою жизнь он был уверен в том, что потеряв даже нечто очень важное и дорогое, нужно всегда находить в себе силы идти дальше, отпустить прошлое и того, кто ушел. Душа человека после смерти должна быть свободной и чем больше живые держат мертвых, тем хуже делают и себе и ушедшим. Мужчина отпустил друга, с тяжелым сердцем, но принял тот факт, что его больше нет, в таких вопросах он придерживался не только своего мнения, но и определенной философии, другое дело, что он предпочитал об этом молчать. Мертвых не поднять, а они должны были идти дальше, бросить все силы для того, чтоб все смерти не были напрасными. Одной из главных причин, почему Мерфи так рьяно шел вперед, было как раз таки мысль о том, что если он не сделает все, что в его силах, то гибель друга будет напрасной. И Рик делал даже не то, что было в его силах, а сверх этого, казалось порой, что он старается за двоих. Но, конечно же, помимо этого, причин двигаться дальше было достаточно.
Из этого потока мыслей охотника выдернули чьи-то тихие, но слышимые в полной тишине шаги. За последнее время он уже по шагам мог отличить идущего и знал о том, что за дверью до того, как она откроется. Дагиана. Ее приближение ощущалось так же, как и приближение огня, по струящемуся от нее теплу и свету. Последний же Рик увидел уже после того, как дверь открылась, но до того, как он успел вглядеться в фигуру и тем более лицо вошедшего. В ответ на приветствие охотник легко кивнул и перевел чуть задумчивый взгляд на свою руку, чуть загнув рукав пальцами второй руки и бегло глянул на часы.
- Пока нет, Дагиана, ждем его возвращения. - голос охотника был ровным и спокойным, но даже слишком спокойным. Девушка наверняка помнила их первую встречу и совсем другого Рика Мерфи, тогда он тоже был серьезным, но разница между ним тогдашним и нынешним все же была велика. Усталость брала свое, человеческие были были очень ограничены, но долгий сон сейчас был непозволительной роскошью, приходилось перебиваться полудремами или просто возможностью посидеть отдохнуть, как, например, сейчас.
Появление Джона не стало неожиданностью, во всяком случае, для Мерфи. Оставаясь темной лошадкой, он появлялся того, когда был нужен, этому человеку невозможно было не удивляться. С их самой первой встречи изменилось многое, но Рик отметил и то, что еще большее изменилось с той встречи в Германии до той, когда Смит явился вместе с ребятами спасать главу охотников. Но тогда все было так сумбурно и Зрящий не успел как следует приглядеться к этому человеку, сейчас же была очень хорошая для этого возможность.
- Добрый день, Джон. Вы вовремя, мы ожидаем нашего информатора с минуты на минуту. - мужчина не очень-то любил чье-то внимание, это было понятно, потому Рик не стал слишком пристально смотреть на него, да и ему было достаточно уже того, что он успел увидеть. Пока не подошли остальные, Рик снова обратил свое внимание на Дагиану. Ее огонь был совсем иным, удивляться не приходилось, сейчас, когда мир в буквальном смысле рушился, все они менялись кардинально и подчас работали на пределе своих сил, будь то человек или сверхъестественное создание. - Нам всем требуется немного отдохнуть. Там есть чай, кофе и кое-что перекусить, пока есть время, советую им воспользоваться, когда передохнем в следующий раз - неизвестно. - казалось, что сейчас Мерфи привычно для себя улыбнется, несмотря на усталость и вымотанность, откуда-то возьмутся для этого силы и уголки губ все же дрогнули в намеке на улыбку, однако большего не последовало. Он старался не думать о том, что кто-то из них может и вовсе в следующий раз уже не придет на новое место сборов, как и том, сколько его ребят сейчас продолжает патрулировать город и скольких уже нет в живых. Быстро потерев виски, мужчина поднялся и сам прошел к небольшой кофеварке, кофе в его чашке давно остыл, стоило выпить чашку свежего. - Будешь что-нибудь?
Пока он возился с кофе, дверь снова открылась и Рик спиной ощутил этот усталый, пустой взгляд. Кэт. Сколько за последнее время свалилось на плечи этой жизнерадостной девушки, что за недолгое время стала ему как младшая сестра, судьба которой охотнику была не безразлична. И пусть эта троица немало крови попила у Мерфи, каждый из этих ребят оставался таким же родным, судьба их троих вместе и каждого по отдельности волновала его каждую минуту, теперь казалось, что волнение, распределенное на троих, осталось прежним, только делилось оно теперь уже на двоих. Однако, все что было в силах Рика - это вести их, не позволить упасть духом окончательно, со временем они начнут новую жизнь, только к этой жизни их нужно было еще привести и позаботиться о том, чтобы они остались живы. Возможно, он брал на себя слишком много, каждый мог думать, как ему хочется, Мерфи же оставался при своем мнении.
- Кэт, привет. Проходи, пока есть время устраивайся поудобнее. Чай, кофе? - самый банальный вопрос, что мог прозвучать сейчас, но при том самый логичный, учитывая, чем Рик занимался в данную минуту. - Мы ждем информацию от Майкла, от того, что он скажет, зависят наши дальнейшие действия. - мужчина в очередной раз посмотрел на часы. Назначенное время встречи уже прошло, однако если адский пес задерживался, значит на то были причины, им оставалось только ждать. Нервы охотника, что прежде отличались крепкостью, сейчас то и дело начинали сдавать, все приправлялось еще и приступами мигрени, как Рик еще не сошел с ума, окружающим оставалось догадываться. Сам же он знал примерный ответ на этот вопрос.
Следить за временем не было смысла и все же охотник то и дело смотрел на часы, немного нервничая. Скрывать это Рик не пытался, все шло не совсем не плану, Майкл задерживался и причин могло быть великое множество. Вот только сидеть на месте было все сложнее, того гляди  мужчина мог сорваться, больших усилий стоило чтобы успокоить внутренние вспышки и не позволить им вырваться наружу. Чашка кофе, не самого хорошего, но сейчас было не до излишеств и о вкусном кофе Хантера оставалось только мечтать, выбирать не приходилось, во всяком случае даже такого кофе хватало для того, чтобы немного успокоиться и снова сконцентрировать мысли на другом. Все, кто должен был собраться здесь, собрались, ждали только адского пса. Вернувшись обратно на свое прежнее место, Мерфи опустился в кресло, сделал несколько неспешных глотков из чашки и прикрыл глаза. Ждать. Нет ничего хуже, чем ждать. Выбора нет, они будут ждать столько, сколько придется. Но терпение всегда вознаграждается. Охотник тихо усмехнулся еще до того, как прозвучал голос Дика, не открывая глаз он понял, что пес не собирался принимать человеческое обличие и если сам Рик итак видео его истинный облик, то остальные могли несколько иначе среагировать на появление такого создания.
- Спокойно. Это свои. - его слова обращены не к кому-то конкретно, а ко всем присутствующим здесь. Распахнув глаза, мужчина устремил взгляд в сторону пса, коротко, но уверенно кивнув ему. - Доброго дня, Майкл. - он не стал спрашивать причину задержки, ведь время все таки там и на земле течет несколько по-разному, да и внешний вид Дика говорил о том, что на пути скорей всего были непредвиденные препятствия. Молча, не перебивая, но при этом скользя взглядом по всем собравшимся, Мерфи слушал все, что говорил пес и в это время уже прокручивая план действий. Сделав последний глоток кофе, поставил чашку в сторону, откинулся на спинку кресла и еще некоторое время молчал.
- Все все слышали. У нас есть еще немного времени, чтобы отдохнуть и набраться сил, наш запас оружия уже готов и грузовик с ним ждет в условленном месте, с вооружением проблем не будет. Однако, у меня для вас, дамы и господа, не самая хорошая новость, на подмогу к нам придет небольшая группа в количестве пяти-шести человек, подкреплением это назвать трудно, так что полагаемся только на себя и друг друга. Через полтора часа мы выдвигаемся к указанной точке, прибыть мы должны раньше "гостей". Пока это все, отдыхайте. Если у кого есть какие-то вопросы - задавайте.
Рик перевел взгляд на Майкла, он был самым бодрым из всех, несмотря на свое нелегкое путешествие. Надо ли было говорить, что адский пес был фактически их главным козырем в предстоящем столкновении с другими детьми Ада? Несмотря на то, что каждый из присутствующих здесь был уникален и по-своему силен, с Диком тягаться не мог никто.
- Как видишь, особых условий здесь нет. Душевая есть, направо от тебя, увидишь там дверь. Еда - на столе. - охотник вдруг усмехнулся, вспомнив их первую с псом встречу и качнув головой, чуть сощурился. - Едва ли не каждую нашу встречу ты задаешь вопрос о еде. Мне стоит начать подозревать, что я пробуждаю в тебе аппетит. - быстро скользнув взглядом по остальным, Рик все же слегка нахмурился и качнул головой. - Я все же советую тебе принять пока человеческий облик. - пусть они и видели всякое, все же лишний раз лучше было не подвергать лишнему напряжению остальных. - Да, кстати, одежда есть там же в душевой, увидишь. Остальных желающих освежиться и переодеться это тоже касается.
Мерфи таким прежде не бывал, разве что на тренировках, в особо сложных и серьезных заданиях, когда не знал пощады и никого никогда не хвалил. Обстоятельства меняли его, меняли их всех, на плечах же главы охотником лежала задача распределить силы так, чтобы не потерять никого, однако как распределять их там, где должны открыться врата? Ответ на этот вопрос тоже лежал на нем, накладывая в очередной раз ответственность за чужие жизни.

Феникс едва заметно кивнула появившемуся на пороге Смиту, словив себя на мысли, что совсем не удивлена его приходу: где, как ни здесь, в городе, где уже началось начало конца, быть этому таинственному учёному? Дагиана хорошо помнила на что он был способен и понимала, что этот человек будет не лишним  в любом, даже самом безнадёжном бою. А вот от появившейся следом за ним девушки феникс поспешно отвела взгляд: смотреть на Катарину было слишком больно. Дагиана хорошо помнила её по Нью-Йорку: непоседливая и общительная девушка, которая никогда не лезла за словом в карман. Теперь же от той бойкой и обаятельной девушки осталась только тень. Дагиана знала причину. Эта была та же причина, что стерла с лица Рика искреннюю улыбку, заменив её суррогатом из вежливой натянутой усмешки; та самая причина, что питала её собственное сожаление, причина, которую уже нельзя было исправить. Мир, всё-таки, и правда, тесен. Кто бы знал, что Адриан окажется тем немногим общим, что было у столь разных по своей природе существ.
Дагиана встала и, приняв предложение Рика, подошла к старой, видавшей виды кофеварке, с вмятиной на металлическом боку. Блеклый, отдававший горьковатой кислотой запах кофе, явственно говорил о том, что здесь не стоит рассчитывать на хороший напиток, но феникс была рада и этой малости. Она нажала на выпуклую кнопку, зачем-то осторожно коснулась вмятины на боку аппарата, мимолётно подумав о том, что могло стать причиной повреждения и слушая едва заметный гул работающего заварочной устройства. От тишины, повисшей в комнате, было физически тяжело. Она, словно невидимый груз, давила на плечи и Дагиана, которая никогда не любила шума и, как в старой человеческой поговорке, всегда почитала молчание за золото, на этот раз не выдержала: нарушила свои собственные правила и повернулась к Рику.
- Думаю, у Майкла будет много новостей. Дела всё хуже. Я чувствую, что... - Феникс осеклась. Привычка скрывать от окружающих те способности, которыми она обладает, как и то, кем она является на самом деле, уже давно стала частью её самой, но теперь, находясь в этой компании и рыская по городу, наполненному под завязку всевозможными сверхсуществами, такая привычка стала всего лишь бесполезным рудиментом, на который не следовало обращать внимание. Девушка вздохнула. - К югу стягивается сила. Серьёзная сила. К самой Завесе. Чуть дальше отсюда. Туда. - Девушка кивком головы указала направление и снова повернулась к кофеварке. - Похоже на демонов. И что-то мне подсказывает, что они вряд ли будут одни. Похоже, кто-то там запланировал на сегодня день Икс.
О том, что это значит для них всех, объяснять не приходилось. Чикаго и так лихорадило сверх меры: локальные землетрясения, открытие порталов в ад, пожары, беспорядки, мародерства - полный букет, прямое же столкновение двух великих сил грозило обернуться настоящим Апокалипсисом.
А разве это не он и есть? - Всадник Голода, медальон Смерти, завеса Тьмы, гибель тысяч и тысяч - феникс увидела за последние месяцы слишком много, чтобы сейчас питать хоть какие-то иллюзии. Дагиана поджала губы и потянулась к обычным фаянсовым кружкам. -  Конец Света. Собственной персоной и во всей своей красе. И почему бы не посмотреть правде в глаза? Вряд ли кто-то переживет всё это.
Феникс взяла за ручку наполненную напитком колбу, некстати вспомнив, что последний раз пила по-настоящему хороший кофе в Каире, в компании Габриэля.
Где он сейчас? Наверняка, где-то там, на передовой. Хотя, всё Чикаго сейчас одна сплошная передовая. Все ещё верит в то, что всё будет хорошо? Может быть. Может, без такой веры и нельзя идти в бой. Где бы ты ни был, Габриэль, сделай мне личное одолжение - выживи. И уж постарайтесь там спасти то, что осталось от этого мира, а мы тут попробуем спасти хоть кого-то, кто смог бы потом в этом мире жить.
Девушка наполнила кружку кофе, подхватила её и поставила на колченогий стол рядом с Катариной, почти не сомневаясь, что та этого даже и не заметит.
- Джон? Побольше сахара, если правильно помню? - Конспирация с теми, с кем предстоит драться плечом к плечу в мире, который уже через несколько часов может погибнуть - пустая трата времени и сил.
Вместо ответа хлопнула входная дверь, пропуская Майкла в своём истинном облике, с которым Дагиана была уже хорошо знакома. Феникс молча выслушала новость, лишь подтвердившую её опасения.
Хотя бы у меня ещё есть время для кружки кофе. Не так уж и плохо, учитывая все обстоятельства. Не так уж и плохо.

Судя по всему, основная масса в сборе, подтягиваются единицы. Но они и привлекают внимание.
-Аллоха, - на Катарину больно смотреть. Из всей троицы Джон меньше всего знаком с ней лично. Сейчас на лице девушки читается состояние, которого лучше не допускать. Не потому, что больно или пусто, но потому, что единственный выход из него - выпить эту чашу до дна. Почувствовать всем телом, всей душой. Впитать эту боль настолько, насколько позволяет рассудок. Только тогда, достигнув апогея, сгорев до такой степени, что даже пепла не останется, человек приобретает шанс преодолеть себя и двигаться дальше. Когда-то давно Смиту это удалось. Если у Катарины не получится, её будущее печально.
От мыслей отвлекает нарастающее чувство... он бы назвал это предвкушением. Знакомое до жути, до боли в зубах, до мурашек. Но в отличие от прошлых разов, сейчас можно выделить две странности: во-первых, Её приход он мог почуять минимум недели за две. Сейчас же твёрдое осознание, что всё произойдёт сегодня. Во-вторых, и это волнует гораздо больше: нет того парализующего страха, который сносит все тщательно выстраиваемые блоки, всю волю и стремления, каждый раз оставляя малюсенькую точку, благодаря которой он всё ещё жив. А теперь - ничего, и отсутствие страха порождает новый - неизвестности. Сегодня всё не так. Сегодня будет что-то иное.
Зато есть и положительная сторона: он наконец-то понимает, что помогало держаться эти тридцать с лишним лет. И от этого на смотрящем в никуда лице появляется блёклое подобие улыбки - обычный максимум, который он себе позволяет.
- Джон? - почему он не заметил, как она подошла? Теряет хватку. - Побольше сахара, если правильно помню? - пальцы перехватывают горячий напиток.
- Благодарю, мисс Роукс, - прежний монотонный прекрасно контролируемый голос. Не самый качественный кофе в его жизни, но организм прекрасно извлекает нужное ему даже из такого. - Надеюсь, никаких неприятностей ни в Лондоне, ни в Южной Америке после моего отъезда не возникло, - разумеется, он отслеживал. Но скрытность присуща многим, в том числе врагам, посему хочется узнать из первых уст.
Шум двери привлекает внимание. Пёс, наверняка адский, наверняка охранник. Почти наверняка из свиты Люцифера, что наверняка ищет пути остановить надвигающийся кошмар.
Всё сказанное усваивается автоматически. Рику, наверное, легче всех. Организаторские способности лучше всего проявлять в ситуациях, когда никто не знает, что делать. Насчёт их операции Смит спокоен: Мерфи сумеет организовать атаку и отступление, а пёс и Дагиана будут главной ударной силой. Непонятно, зачем позвали его, учёного. В револьвере шесть путь, выплавленных из ангельского клинка. Нож-бабочка, лезвие которого - тот же клинок. Материализация мыслей, от которой нельзя защититься, если только не изучать эту способность специально. Иными словами, у него есть всё, чтобы защититься. Но им ведь нужно нападать.
Пока Рик и Майкл (странное имя для демона, намекающее на долгую жизнь на Земле) разговаривают, Смит ещё раз мысленно просчитывает варианты. Вместо того, чтобы пытаться найти способ избавиться от Тьмы, они грызутся друг с другом. Не было бы такой сумятицы и недостатка времени, он бы с удовольствием занялся. Теперь же остаётся надеяться, что либо Люцифер со своими сторонниками, пользуясь древними знаниями, смогут победить, либо кто-нибудь их тех, кто получил рассылку Смита, взглянет незамыленным глазом и найдёт нужную идею. Ему же, по всей видимости, придется сменить микроскоп на пистолет.
- Есть более точные данные о противнике? - раздаётся бесцветный голос. - Что с экипировкой? Насколько заселено предполагаемое место схватки? - пока часть сознания, поглощённая текучкой, задаёт эти вопросы, другая - бóльшая - всё ещё анализирует странное ощущение. Ему точно надо что-то сделать, но вместе с этим не покидает чувство, что сегодня всё закончится. В результате мозг, как компьютер, тщетно выискивает решение, выстраивая сотни сценариев, предполагая сотни вариантов. Ответ где-то крутится, но достать его так же трудно, как открыть рот и произнести букву "П".

Девушка встряхивается, словно попавшее под дождь животное, сбрасывая с себя тоску, и пусть ей по-прежнему горько и больно, похоронить себя заживо было бы худшим из всех возможных решений. А для этого нужно взять себя в руки и попытаться сохранить собственную шкуру в целости и сохранности, но если постоянно оглядываться назад и сожалеть о том, что могла бы, да не сделала, это будет невозможно вовсе. При удачном раскладе она еще успеет нахлебаться всем доверху, а пока имеет смысл посмотреть на Рика и сделать с собой нечто похожее. Не одна ведь она, в самом деле, потеряла любимого. Сейчас можно зайти в любой дом наугад и встретить там призрака. И как-то живут, и даже учатся улыбаться и радоваться заново. Значит и она сможет. Кэт загадывает: "выживу - справлюсь в этим". Не особо оригинально, быть может, зато дает хотя бы подобие цели на будущее. А сейчас ей выдается фантастический шанс проверить собственную удачливость в наиболее экстремальных условиях. Увидит рассвет - наверняка можно будет объявить себя целованной всеми лепреконами разом и подумать, что сотворить с почти четырьмя веками оставшейся жизни. Определенно, это должно быть что-то более эпичное, чем так и не законченные курсы французского.
- Чай, кофе?
-Цианида, - усмехается, быстро обнимая Рика. - Не бойся, я большая девочка. Дотянусь, если будет нужно.
От кофе она отказывается. Есть не тянет совершенно. Разговаривать тоже. Хочется чего-нибудь захотеть, но Кэт не привыкла мечтать об откровенно несбыточных вещах. Девушка находит свободное место и раскладывает арсенал, который планирует взять с собой. Сверхъестественные способности это, конечно, хорошо, но иногда быстрее всадить пару пуль или один кинжал. Да и надежнее, мало ли какой у очередной твари болевой порог. И энергетически более выгодно - проблемно помочь кому-то валяясь без сил. Забавно, что сама она никогда не представляла себя таким вот бойцом командос, но жизнь, по традиции, плевать хотела на ее планы, а Фэй старалась хоть как-то справляться со всем, что та ей так щедро подкидывает и с радостью поделилась бы с кем-нибудь, кому не хватает острых ощущений. Увы, таковых наверное уже не осталось.
На появившуюся в проходе окровавленную тварь у нее единственная, уже не однажды выручившая реакция - девушка хватает пистолет...и слышит ровный голос Рика, произносящий сакраментальное "свои". Следом привешивается ярлычок-имя: Майкл, а то, что он выглядит как оживший кошмар, уже не является таким уж значимым. Ей только интересно как при случае отличить это исчадие Ада от всех прочих. Предложить, что ли, повязать ленточку на шею. Кэт оценивающе смотрит на здоровенное нечто, отдаленно смахивающее на пса и понимает, что это явно не лучшее предложение в ее жизни.
- Там почти пусто, - отзывается, не поворачиваясь к Джону. - Люди не знают, но чувствуют что-то, наверное, и спешат убраться оттуда. Есть самые упрямые, но единицы.
За прошедшие недели она успела обшарить город от подвалов и подземных парковок до крыш небоскребов и воочию убедиться, что есть стремительно пустеющие места и, напротив, словно магнитом притягивающие жителей. Было ли это планом, чтобы собрать в определенной точке как можно больше людей или случайным стечением обстоятельств, мог бы ответить кто-то из ангелов или Джон. Наверняка, если он поломает свою светлую голову над этим вопросом какое-то время, обязательно найдет ответ. Жаль, именно этого у них и не оставалось.

А особые условия Дику и не требовались. Он повел ухом и довольно оскалился, услышав замечание охотника по поводу аппетита.
- Что я могу поделать? Инстинкт. – Следующие слова мало порадовали пса. Конечно за века, проведенные на земле, он уже давно перестал обращать внимание на все те неудобства, которыми сопровождалось обращение в человеческую форму, и даже привык к ним, но сейчас пес не видел смысла менять облик. Через какие-то несколько часов он вновь станет самим собой. Так зачем извращаться? Рик не хуже него знает, что рвать и кромсать врага сподручнее клыками и когтями, как он сделал это совсем недавно. Глава охотников не раз присутствовал при этом, но видимо парень перестраховывается перед своими. «Боится, что у кого-то из его людей снесет крышу, и он нападет?...Или сбежит». Майкл уже готов был поспорить о практичности предложения, но осекся, он сам согласился с тем, что именно Рик главный, а следовательно должен подчиняться. Почесав за ухом, затягивая момент, все-таки внутри него рос бунт, какой-то человек вздумал советовать ему как быть и что делать, встал, обогнул один из стульев, на полдороги остановился и огляделся.
Команда охотников, с которой ему придется сражаться бок об бок, больше напоминала компанию смертников нежели бойцов. Даже если бы Дик не научился читать по лицам, он и без этого понял бы настрой людей. Каждый думал о своем, возможно морально готовился к сражению, но от каждого смердило неуверенностью, отчаянием и безысходностью, даже Рик был заражен этой болезнью. Неприятно, если не сказать больше, противно.
- Человек, так человек. – Сказал Майкл, словно слова могли хоть как-то разрядить обстановку, и постукивая когтями об пол направился в душ.
Прохладные капли стекали уже по человеческому телу, остужая Майкла. Закрытая дверь и шум воды не стали препятствием, пес слышал все, что происходило в комнате после его ухода. А что там происходило? Да ничего особенного. Смывая остатки чужой крови, Дик думал о Рике. Конечно, он опытный и достаточно сильный человек, но проиграть только из-за того, что мальчишка явно не в том настроении, ему не хотелось. Кроме того нужен был план, конкретный план действий. Прикрыв глаза и отстранившись от происходящего, позволяя телу насладиться прохладой, он воссоздал в сознании карту местности, накинул на нее следы бывших и будущих врат, основные врата были на столько большие, что он мог предугадать их открытие с точностью до секунды, а вот мелкие, сопутствующие окна….С ними приходилось потрудиться. Вот и сейчас, он обнаружил, что к югу от основных врат с разницей в двадцать – тридцать минут откроются небольшие окна. Три окна если быть точным. Проанализировав данные, Дик пришел к выводу, что через них в этот мир может проникнуть достаточно темных, чтобы оказаться опасной силой. Силой, находящейся у них в тылу. «Надо сказать Рику». Оптимальный вариант действий уже вырисовывался в голове пса. Он сам мог бы придержать врага на месте,  лишив тех возможности войти в мир, а потом присоединиться к Рику и остальным. Вот только если он не успеет сам воспользоваться окнами, ему придется драться за каждую пядь, чтобы добраться до главных врат и тут есть вариант, при котором его постараются убить союзники. Подобное Дика не прельщало, но процент был небольшой, мизерный, и его можно будет нейтрализовать уже в процессе.
Насухо вытершись, Майкл быстро оделся, оглядел себя в зеркале, словно то как он выглядит, имело какое-то значение, и вышел из душа.
- Девушка права, там практически никого нет. В принципе район малонаселенный, так что жертв не должно быть. И у нас поправка. – Майкл выбрал самую большую кружку, налил в нее чай, собрал из того что было в холодильнике бутерброд. – Примерно в двух- трех километрах от врат откроются небольшие порталы. Если быть точным три штуки. Их будет достаточно чтобы в мир проникло столько тварей, что нам придется драться на двух фронтах. – Откусив добрую часть бутерброда, Майкл принялся сосредоточенно жевать, позволяя присутствующим обдумать новую информацию. – Более точную информацию о нападающих? Что вы хотите, знать численность, размеры, силу? Этого вам точно никто не скажет. Три четыре крупных монстра, не очень умных, но достаточно проворных и сильных. Всяко будет кто-то из башковитых ребят. Я понятия не имею кто из местных чем занят, поэтому не могу сказать с кем именно нам придется тягаться, так что надо быть готовыми ко всему. - Дожевывая, пес вновь подошел к карте и поставил отметки, там, где скорее всего откроются озвученные порталы. Запив бутерброд чаем, он посмотрел на главу охотников:
- Рик, хочу тебя на пару слов. – Сунув в рот остатки бутерброда, он вышел из комнаты, уверенный, что охотник последует за ним. Как только за мужчиной закрылась дверь, тот был не дурак и понял, что пес не так просто позвал его поговорить тет-а-тет, без слушателей, Дик развернулся и обнажив зубы привлек к себе охотника.
- Малыш, что происходит? Я молчал до этого, но ты видел в каком состоянии твои люди? Ты предлагаешь мне вести этих агнцев на заклание? Можно я тогда здесь их прикончу чего время терять-то? – Пальцы Дика сжались на плече парня. Он помнил их первую встречу, помнил так же хорошо как и следующие и совсем недавнюю, после которой потерял след Рика. Нет, он не испытывал угрызений совести, не чувствовал себя виноватым. В том что произошло парень сам был виноват. Дика злило другое, смрад отчаяния, горя. Пожалуй демон должен был бы наслаждаться ими. Но наслаждаться не получалось. Каким-то неведомым образом Рик стал близок, стал тем, о ком хочется заботиться. Это было новое и неизведанное желание, которое не меньше смрада нервировало Дика, но сейчас важнее был смрад.
- Соберись. – За словами последовал сильный толчок в грудь, заставивший парня судорожно выдохнуть, пес сдерживал себя и не бил Рика по-настоящему, меньше всего ему сейчас нужно было калечить человека. – Посмотри на меня. – Дик впился взглядом в глаза парня. - Приди в себя, возьми себя в руки. Как ты думаешь вести людей в таком состоянии? Ощущение, что ты вот-вот разревешься, а когда на тебя смотришь, то думаешь только о том где найти веревку покрепче, да ветку потолще. – чем больше Дик говорил, тем сильнее зверел. Смрад сводил с ума, пробуждая в нем инстинкт. «Убей». – пульсировало в голове, глаза уже пылали алым, но он сдерживался. Как бы мальчишка не изменился, он оставался все тем же Риком, Риком, который почему-то тревожил адское создание. – Ты бесишь меня. – Сказал словно выплюнул Дик и отстранился.
- Ты лучше меня знаешь своих людей. – Неожиданно пес сменил тему. – Поэтому позволю тебе самому решать кого куда отправить, но со своей стороны предложу вам всем сосредоточиться у главных врат, а я разберусь с побочными порталами и вернусь к вам. Как думаешь, вы сможете продержаться без меня? Единственный нюанс, возможно мне придется вернуться к вам через портал, и – Майкл почесал за ухом. – мне бы не хотелось словить от одного из вас.
Не смотря на то, что у них еще было в запасе полтора часа, пес чувствовал как там, за порогом смещаются тени, словно живые, они подрагивают в нетерпении, в ожидании прихода тьмы. Поведя плечами, он открыл дверь, выходя из темной комнаты. Никто из охотников и не думал уходить. Значит нет смысла ждать чего-то здесь, надо выдвигаться.
- Раз все всё уладили, предлагаю осмотреться на местности. Рик, я пойду вперед. Не отставайте сильно. – с этими словами Майкл вышел из помещения, позволяя Рику дать вводный инструктаж и, если он еще способен на это, воодушевить своих людей.
Стоило ступить за порог, как его обдало жаром. На дворе ноябрь, а духота стоит такая словно они в пустыне и это при том, что не переставая дует ветер. «Адское пекло». – Конечно на земле было не так жарко как в родной преисподней, но сегодня пожалуй Чикаго можно было сравнить с преддверием ада. Собственно так оно и было. Через какие-то минуты в пространстве образуется проход, огромный проход, ничуть не хуже врат и Чикаго будет преддверием ада, настоящим преддверием. Вот только их задача, как защитников, как воинов Люцифера, сделать преддверие местом успокоения темных.

Нарастающее волнение чувствовали все. Разреженный воздух дымился, струился, как расплавленная смола, обдавая нестерпимым жаром. Они чувствовали, как меняются очертания окружающих их предметов, как они извращенно изгибаются, теряя свою форму, раскладываются на молекулы и атомы. Грань между миром людей и миром тёмных подземелий Ада была призрачна, как никогда раньше. Она не выдерживала искрящегося напряжения, была не готова принять то количество сил, что бешеным бликами рассеивались над умирающим городом и терзали его, нанося всё более глубокие раны. Всполохи ангельского света, тёмная эссенция демонической природы, холодное наступление завесы Тьмы, смертоносная энергетика воссоединившихся Всадников Апокалипсиса – они наносили удары, заставляли рваться тонкое энергетическое полотно, охватывающее весь город. И оно рвалось - с шумом, треском, с отчаянным воем, разевало свою пасть и превращалось в двусторонний портал.
- Мэри, прикрой дверь! – строгий женский голос доносился из слабоосвещенной кухни. – Не выпускай никого. Никто не должен покидать дом. Я говорила с Элеонорой, они с мужем и детьми оборудовали подвал, я думаю, что и нам не помешает сделать это.
- Мам, но все уходят. Никто не хочет оставаться здесь! Выгляни в окно, мама! Нам нельзя здесь оставаться!
- Мэри, детка, слушай меня – мы никуда не уйдем. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо. Ты, как и я, состоишь в общине, а это значит, что мы должны верить. Прикрой дверь, милая.
Девочка, которой только вчера исполнилось четырнадцать лет, недовольно поплелась в сторону выхода. Она затронула блестящую металлическую ручку двери, но тут же, невольно ойкнув, отдёрнула руку и взглянула на свою ладонь. На белой коже быстро появлялись большие красные пузыри. На глазах девочки выступили слёзы, она повернулась, чтобы окликнуть мать, но её слова потонули в ужасающем грохоте, от которого стены маленького кирпичного домика содрогнулись, дверь разлетелась на мелкие щепки, оконные рамы лопнули, забрызгав помещение мелкими осколками. В широко распахнутых и неподвижных глазах ребёнка отразились ярко-алые ленты адского пламени, из которого медленно выползали странные существа: гигантские скорпионы, обезображенные зверской мутацией, снабдившей их закрученные хвосты пучком стальных игл, двухголовые и трехголовые псы, брызжущие ядовитой слюной, клубки копошащихся змей, оплетающие головы полуметрового ящера, с красными языками, усыпанными раскаленными огненными точками. Псы, жадно втянув чёрными носами раскалённый воздух, приглушённо зарычали, учуяв запах приближающихся охотников, и бросились вперед, нетерпеливо клацая острыми челюстями.

Собравшаяся компания могла бы порадовать Рика, если бы они собрались здесь по иному поводу, но не сейчас, когда все кругом рушится, а границы между мирами продолжают стираться и один мир вот-вот поглотит другой, при этом, если что-то пойдет не так, победа будет не на стороне человечества. Каждый из этих людей (и не людей) что-то особенное значил для Мерфи. Джон, много лет назад давший толчок, приведший в итоге охотника по тому пути, по которому он шел сейчас, мальчик из Индии, кто бы мог подумать, что когда-то жизнь снова ведет их вместе и не один раз. Дагиана, живое пламя, та, что открыла для него тайну этого пламени и в корне перевернула к нему отношение. Рик поймал себя на мысли, что огонь перестал вызывать панический страх, отключающий возможно мыслить адекватно. У всех свои слабости, охотник никогда не говорил никому прямо о своих фобиях, но одну из них, пожалуй, самую важную, он сумел преодолеть тогда, когда их с фениксом и псом объединяла общая цель. Дик, адский пес, что могло бы быть общего между ним и охотником? Но именно он стал первым темным, с которым Мерфи имел хорошие отношения, именно после того знакомства и начала общения будущий глава охотников научился находить с темными общий язык. Кэт, прежде веселая девушка, единственная из сумасшедшей, как он сам, троицы, присутствующая сейчас здесь. Они были знакомы не так давно, но кое-что во внутреннем мире Рика она успела изменить, хотя это скорей было заслугой всей этой троицы вместе взятой. Короткое объятие Катарины напомнило тот период, когда все было не так уж плохо и вызвало легкую ободряющую улыбку. Надо сказать, девушка держалась неплохо и столь подавленное настроение сейчас не значило, что через каких-то пару часов она не будет отчаянно сражаться. Рик лишь легко тронул ее за плечо, прежде чем девушка отступила.
- Шуточки у тебя, Фэй. - мужчина тихо хмыкнул, но развивать эту тему не стал, только кивнул, соглашаясь с тем, что она вполне большая и самостоятельная девочка, чтобы не нуждаться в заботе подобного рода, во всяком случае, сейчас это было не слишком к месту - это не дружеские посиделки в веселой шумной компании. Рик переключил внимание на феникса, которая еще до появления Майкла задала направление, в котором им вскоре придется выдвигаться.
- Боюсь, Дагиана, что час Икс сегодня запланирован не только там. Но основная задача - защитить людей. К сожалению, их немало осталось и теперь они, как на ладони. - охотник коротко выдохнул, прикрывая глаза и потирая виски. На некоторое время он замолчал, отгоняя от себя подальше мысль о том, что его все больше тянет выпить. По счастью, с головой Рик дружил, был способен контролировать себя и помнил о лежащей на его плечах ответственности.
Появление Майкла немного встряхнуло Рика, не так чтобы очень, но когда пес появился на пороге, облегченный выдох все же можно было сделать, не столь важно, какие новости он принес, важен тот факт, что они есть и охотники больше не сидят в неведении.
Просьба охотника к псу сменить облик действительно была не спроста, хотя уже позднее, поймав на себе взгляд Дика, он подумал, что, возможно, это было и не столь обязательно, но брать свои слова обратно все же не стал, тем более, через недовольство, пес все-таки согласился выполнить просьбу. Когда Майкл удалился в душ, внимание Рика снова переключилось на остальных, тем более что последовали некоторые вопросы, требующие ответа. Кэт успела перехватить инициативу и на вопросы Джона ответы пошли прежде всего от нее, Рику оставалось добавить лишь то, что известно было лучше всего ему.
- Джон, точную информацию о противнике мы предоставить не в силах в связи с ее отсутствием. Мы можем лишь очень приблизительно прикинуть, с чем нам придется столкнуться, поэтому всем необходимым мы обеспечены с большим запасом. С экипировкой и оружием все улажено, несколько машин, груженых всем необходимым стоят наготове и ждут приказа. - закончив говорить, Рик на всякий случай достал из кармана телефон, убедившись в том, что налаженная для охотников связь не пропала, как общедоступная и связаться с остальными не будет проблемой. Быстро набрав и отправив небольшое сообщение, убрал телефон обратно в карман, пытаясь отбросить о себя мысль. Джилл. Ей всегда не сиделось на месте и даже сейчас, когда рисковала она не только собой, категорически отказалась оставаться в стороне. Но тем не менее, в сложившейся ситуации, она немного усмирила свой пыл, а Мерфи нашел для нее самое безопасное на данный момент занятием - вся экипировка охотников лежала сейчас на крепких женских плечах.
Пока суть да дело, вернулся Майкл, принявший уже человеческий облик и по пути ухвативший что-то съестное. Пес предоставил новую информацию, заставившую главу охотников напрячься. Дагиана чуть ранее уже говорила об очагах, где скапливается сила, однако точных координат феникс дать не смогла, теперь же информация у охотников имелась. И она нисколько не радовала. Очагов будет несколько, а сил у них становится все меньше, среди охотников немало погибших и раненых, те, что способы продолжать действовать, набравшись сил снова сумеют выйти на линию огня, те же, кто получил средние и тяжелые ранения, выбывают из игры. На их стороне перевеса не ожидается.
- В связи с открывшимися обстоятельствами наша с вами задача не меняется, однако, несколько меняется количество сил. Я отправлю людей к более мелким порталам, мы двинемся к основному, будем сдерживать тварей там и рассчитываем только на свои силы, на мощное подкрепление надеяться не приходится. - Мерфи понимал, что дела куда хуже, чем ожидалось, он как никто знал, сколько охотников готовы выйти на дело. Еще три портала, туда уйдет значительное количество людей, на которых глава охотников рассчитывал, осознание этого било по мозгам и не лучшим образом сказывалось на Рике. Открывшиеся обстоятельства, наложившиеся на дикую усталость смешивались в тягучую смесь, затягивающую в пучину и это пошатнуло без того не слишком прочный стержень уверенности. Дик это заметил. Охотник понял это, едва поймал на себе взгляд пса, они неплохо изучили друг друга за то время, что знакомы и как Майкл не пытался сдерживаться, скрыть все не сумел, а когда позвал Рика на пару слов, последние сомнения отмелись.
- Прошу прощения. - обратился к остальным и без каких-либо лишних слов последовал за псом, а покинув комнату, где все собрались, плотно прикрыл дверь, отойдя от нее подальше, чтобы их разговор тет-а-тет остался только между ними. Шагнув ближе, Рик ощутил, как крепкая рука притягивает его ближе, глаза пса горели нехорошим огнем, самым настоящим адским пламенем, в тот момент охотник ощутил, как в его собственной душе что-то резко вспыхнуло и поднялось, вот-вот собираясь найти выход. Однако, он сдержался, сейчас нужно было сдержаться. Пальцы сильнее сжались на крепком плече и Мерфи непроизвольно дернул им, не переменившись в лице, может быть именно этого ему не хватало, какого-то толчка, чтобы сделать рывок, как там оно было на самом деле, не знал никто, но поведение охотника изменилось резко.
- Я вижу в каком они состоянии, каждый из них пойдет туда со своими мыслями и своими целями, даже если эти цели - умереть, прежде чем прийти к этому, они сделают зависящее от них. - сменился тон, голос стал тверже, а взгляд живее, в нем начинал разгораться тот самый огонь, стремление идти вперед и зажигать этот огонь в остальных. - Те, кто собрались в этой комнате, не все они охотники, привыкшие работать со мной и истинные их цели мне неизвестны, однако я знаю, что сюда они пришли не ради себя.
Мерфи не понимал, отчего он так резко переменился и заговорил с Майклом таким тоном, а глядя так, будто в любой момент был готов всадить в его грудь клинок. Тон самого пса раздражал, обычно сдержанный Рик сейчас желал рваться подобно дикому зверю, загнанному в угол.
- Соберись. - слов, одно лишь слово, все остальные прошли фоном, они были услышаны, но не отпечатались в сознании так четко, как то, одно-единственное. Он - глава охотников, те, кто пришел сюда, готовы идти за ним, он тот, кто не имеет права подвести никого. Себя, ребят в соседней комнате, тех, кто сейчас где-то там в укрытиях ждет приказа, рискует собой, одного горячего парня, однажды пришедшего к порогу, надоедливого блондина и тех, кого уже нет. Слишком много лежит на плечах главы охотника, чтобы он мог позволить себе споткнуться и после этого не подняться на ноги.
Последовавшие далее слова Дика все же разрушили стену и Рик, хотя и удержал себя от того, чтобы врезать псу - вовремя спохватился, продумав наперед, что тот может и ответить, реакция у Майкла все таки не чета человеческой, тогда уже перевес будет совсем не на стороне охотника.
- Не учи меня жизни. Я не мальчик, чтобы меня отчитывать. - все таки рыкнул в ответ и через несколько мгновений осознал, что тема разговора ушла совсем в иную сторону, что стало еще одним фактором, сдерживающим Мерфи от ненужных действий.
"Соберись." - снова прозвучало в его голове, словно мантра.
Глубокий вдох, после которого во рту почему-то вдруг пересохло, захотелось облизнуть губы, но и тут охотник сдержался, посчитав этот жест слишком провокационным.
- Помимо тех, кто здесь, наготове сейчас ожидает еще две мощные группы, остальные рассредоточены сейчас повсюду. Вместе с тобой я отправлю группу Хантера к одному из порталов, без тебя мы продержимся, но сколько именно - этого я не знаю. Если одной группы там будет достаточно, предоставь мелкие порталы им и направляйся к нам. Вторая группа - этой наш запасной план и раньше времени использовать их мне бы не хотелось, они на случай непредвиденных ситуаций. - нюанс, на который пес обратил внимание охотника, несколько напряг, в пылу кто-то из ребят, да и сам Мерфи, может попросту не отличить адского пса от очередной твари и всадить пулю или клинок до того, как распознает в нем подкрепление. Впрочем, одна демонесса то ли была очень предусмотрительна, то ли просчитала все возможные расклады, но для подобных случаев предоставила все необходимое.
- Выход есть. Стопроцентной гарантии не дает, но увеличивает шансы того, что на тебя обратят внимание до того, как одарить тебя подарком промеж глаз. Пойдем.
Возвратившись обратно к остальным, первое что сделал охотник, это направился к своей небольшой сумке, покопавшись в ней, выудил небольшое устройство на ремешке, отчасти напоминающее электронные часы или подобный им современный гаджет.
- Держи. - развернувшись, кинул "игрушку" Майклу. - Наденешь на руку, после изменения облика он останется на тебе. При твоем приближении мы получим звуковой сигнал, даже если ты появишься из Врат Ада.
Дик собирался пойти вперед и это решение было оправдано, они знают, где откроются порталы и должны быть на месте раньше, чем это случится.
- Следом за тобой отправлю группу Хантера, дальше они будут действовать по ситуации, в случае чего, направляй их. Они будут в курсе. Мы выдвигаемся чуть позже.
За Майклом закрылась дверь, Рик молча оглядел собравшихся несколько раз, задержав взгляд на каждом в отдельности.
- Итак, все всё слышали, ситуацию каждый из вас знает и понимает. В качестве поддержки у нас остается одна группа, однако рассчитывать на них мы должны в последнюю очередь, кто знает, какие сюрпризы нас ожидают. И план немного меняется, мы выдвигаемся через полчаса, оставшегося времени должно хватить на личные нужды и сборы. Грузовик со всем необходимым будет стоять у выхода, до места добираться будем на нем, там же экипируемся. Есть еще вопросы - задавайте, на месте будет уже не до этого.
После небольшого инструктажа, Рик связался с Хантером, коротко проинструктировал его о том, как должна действовать его группа и направил их следом за Майклом. Мерфи не мог знать, с чем охотники столкнутся там, у тех порталов, но если в этом случае можно было хотя бы предположить, то вот с чем им придется столкнуться - трудно было даже догадываться.
Через полчаса, как и было обещано, грузовик стоял у входа, Рик вышел первым, встретив ребят, которые отправятся с ними к основным вратам, помимо самого Мерфи, Дагианы, Кэт и Джона отправилось еще около десятка охотников.
- Кэт, Дагиана, берёте все необходимое и давайте в кабину к Джилл, остальные в кузов.
За рулем в кабине сидела рыжеволосая женщина, лет тридцати на вид, на пятом месяце беременности, однако в полной экипировке и боевой готовности.
- Дамы, прошу сюда. Мерфи, давай оперативней.
Рик в ответ только хмыкнул и махнув рукой, отправился к остальным, забираясь в кузов. Они, конечно, могли идти пешком, однако даже пара-тройка километров в адской духоте и с экипировкой охотников, могли отнять столь драгоценные для них силы.

"Место встречи" было определено точно, а вот со временем вышла небольшая промашка, к счастью, они послушав совета Дика, выдвинулись раньше и успели к началу представления. Адскими созданиями кишила ближайшая к открывшемуся порталу округа, твари чуяли запах своей добычи, а ею должны были стать люди, те, кто вопреки всему не покинули этот город, уповая то ли на помощь Бога, то ли на что-то еще. Это "что-то еще" пришло со стороны подоспевших охотников, Рик не терял времени даром, отправив своих ребят на эвакуацию людей, оставшимся предстояли схлестнуться с армией адских тварей - такой картины, что предстала пред глазами Мерфи сейчас, ему не снилась и в самых страшных снах, даже после того, как он видел истинные облики многих созданий. Тем, кому посчастливится выжить в этой борьбе еще долго будет не до спокойного сна, но сейчас это последнее, о чем нужно было думать. "Светопредставление" началось.

Дагиана, вслушиваясь в хриплый рокот двигателя, смотрела в окно грузовика, чувствуя локоть сидящей рядом Катарины.  Спёртый, тяжелый воздух кабины мешал дышать, застревал в горле удушливым комом, оседал на одежде смрадом гари, пропитавшим весь город. Чикаго горел, умирая в дыму и огне и феникс, ощущая силу этого огня, саму его суть как никто другой, едва ли ни впервые в жизни хотела оказаться подальше от этого пламени, подобно простой смертной девушке. Вот только не было больше на земле места, свободного от этого огня, от наполненного гарью воздуха, от смерти, нависшей над всем живым.
Мы обречены? Всё ещё знак вопроса, не утверждение. Наверное, в этом и заключается сама надежда: заканчивать подобные слова знаком вопроса. Так глупо, так по-человечески, но это то немногое, до чего пока ещё не сумел добраться огонь и смерть и лишь в этом немногом оставалось черпать силы всем живущим.
Взгляд Дагианы скользил, ни на чём не останавливаясь: пошарпанные стены домов, выбитые окна, перевернутые машины, словно толстые уродливые рыбины, выброшенные на берег прибоем. Небо, окутанное дымом, воронье на ветвях. Тела. Много тел – сломанные изувеченные игрушки выжившей из ума Старухи Судьбы. И не знаешь, кому лучше: им, погибшим, отбывшим в вечное небытие, уже отмучившимся и отстрадавшим или тем, кто все ещё жив. Дагиана покосилась на явно округлившийся живот девушки-водителя. Вот ещё одно маленькое, но такое важное проявление глупой человеческой надежды, ещё один повод сражаться, делать хоть что-то, трястись в грузовике по дороге, в конце которой, очень может быть, уже не будет ничего.
Машина остановилась в жилом квартале. Обычные добротные кирпичные дома начала прошлого века. Должно быть, за здешние квартиры их хозяевам пришлось когда-то отвесить приличные суммы. Но феникс так и не успела получше рассмотреть фасад – грохот взрыва принудил её пригнуться. Машина качнулась, сдерживая ударную волну, по металлическому боку её застучали градом осколки кирпичей, на крышу что-то ухнуло, оставив вмятину. Дагиана выпрямилась, глянула на треснувшее лобовое стекло, пытаясь хоть что-то рассмотреть в черном дыму. Взгляд упал на капот, где лежала оторванная рука: совсем маленькая, явно детская, белая кожа, осколок кости, коротко, до мяса обкусанные ногти, на безымянном пальце ярко-зеленое, чуть оплавленное с одного бока пластиковое колечко… Девочка. Это была девочка.
Феникс схватилась за ручку, открыла дверь, нырнула в самый чад и огонь.
Портал. Он  уже открылся! – Дагиана на мгновение замерла, пытаясь сориентироваться в жаркой удушливой темноте медленно рассеивающегося дыма и заметила силуэт, кинувшийся к ней со сверхъестественной скоростью. Времени думать и пытаться точно определить угрозу не было. Девушка вскинула руку и неизвестная тварь вспыхнула ярким пламенем. Раздался пронзительный,  почти разрывающий барабанные перепонки визг боли. Уродливая, противоестественная помесь скорпиона и ящера завертелась, забила жуткими клешнями, пытаясь сбить пламя феникса, которое невозможно было погасить, пока оно само не изживет себя. Дагиана отскочила в сторону, едва успев увернуться от удара мощного хвоста, уже превратившегося в факел и только тогда заметила, как на том месте, где только что стоял один из домов, появилась высокая груда кирпичных обломков, из которой  быстро лезли полчища других тварей.

Кофе допит. Мысли продолжат плавно течь, появляясь, исчезая, порождая новые. Подобное ощущение бывает при общем дискомфорте или предпраздничном состоянии: невозможно точно определить, что именно его вызывает, оно просто есть, яркое, смутное - неважно. Странное и по-своему вредное: чуть пытаешься анализировать, тут же исчезает. Прям как с интуицией.
Бойцы заняты делом. Катарина подбирает оружие по вкусу. Ему, наверное, тоже стоит.
- Там почти пусто, - раздаётся её голос.
- Девушка права, - вторит адский пёс.
- Хорошо, - отвечает он.
Мозг отвлечённо слушает информацию о порталах, глаза запоминают карту. Человек слабее демонов, в открытом бою речь идёт не о победе - о выживании. Понятно, кого. Оружие, местность и связь - их единственный шанс преуспеть. Смит надеется, что Рик это понимает.
Про состав врага информации почти нет. Любая армия состоит из простых бойцов и командиров. Придётся выяснять на месте. А пока смотреть, где отмечаются порталы. Руки достают смартфон.
- Здесь и здесь - неплохие позиции для снайперов. Здания целые, выхода два. Имеется возможность для прикрытия позиции с помощью растяжек, - палец методично водится по чёрточкам и схемам. На экране смартфона - предстоящее место схватки. К счастью, спутники ещё работают. Только врагов пока нет. - Тут завал образовал узкий проход, удобно держать оборону. Вот проход в канализацию на случай, если придётся отступать, - бесцветный голос разливается по комнате. Пока его никто не перебивал, Смит описывает удобные на его взгляд позиции. К сожалению, ввиду отсутствия информации о противнике приходится говорить "вслепую". Если появятся какие-нибудь стометровые гиганты, никакие укрепления не помогут.
Рик и Майкл возвращаются. Пора. Смит убирает девайс. Контрольная проверка: рука лезет за пазуху. Револьвер - большой, добротный, сделан на заказ. Щелчок - открывается барабан. Шесть пуль - мгновенная гибель практически любого из демонов. Его надёжный last resort. Другой - нож-бабочка. Компактный, практичный. Повинуясь вызубренному движению, вынимается лезвие. Оружие буквально пляшет в руке учёного. Успеет всадить или метнуть, когда дело коснётся ближнего боя.
Из предложенной экипировки Смит выбирает Глок 17 на тридцать три патрона и несколько обойм. Сойдёт против мелких врагов, коих, как подсказывает интуиция, будет много. Что пули не совсем обычные, можно и не спрашивать. Хотел взять два, но передумал: стрельба по-македонски затруднит быструю перезарядку.
От бронежилета отказывается. Скорость - главное преимущество в драке против тех, кто сильнее.
- Я готов, - констатирует серый голос.

Их немного. Грузовики уже ждут, учёный в числе прочих идёт к ним и молча залезает в кузов. Там находится оружие посерьёзней. Пальцы привычно поглаживают модифицированный автомат Калашникова. Пули пробивают рельсы и кирпичные стены - то, что надо для бронированных и крайне живучих противников.
Наушник для поддержания связи занимает соответствующее место. Пара секунд уходит на настройку частоты и громкости. Дороги испортились, грузовик весь трясёт.
- Если связь потеряется, - руки передёргивают затвор. Скорее всего, это последний раз, когда он видит Рика, - меня искать не нужно, - машину дико тряхнуло. Они останавливаются.
Приехали.
Учёный выбирается, мигом оценивая обстановку. Она такова, что все планы летят туда, откуда эти твари вылезли. Картина совсем не такая, какая была при их отбытии. Придётся импровизировать.
Феникс уже атакует. Её способности требуют большого пространства, он только помешает. Лучше сосредоточиться на другом фланге.
Движение союзников и врагов замедляется, хотя на самом деле это взвинчивается метаболизм. Руки вскидывают автомат.
У всего есть предел, тем более у человеческого организма. Преодолеть его невозможно, иначе это будет уже нечеловек. Одна из таких границ - реакция. Нервные сигналы чертовски быстрые, но и у них есть потолок. Самые быстрые достигают скорости в сто двадцать метров в секунду. Увеличить её без внешнего вмешательства практически невозможно.
Задача любого бойца - развивать сознательную реакцию до тех пор, пока не будет достигнут этот потолок. Сокращение между сигналом из конечности в мозг и обратно настолько, насколько это возможно. Разумеется, это требует долгих изнурительных тренировок. В последнее время он ими пренебрегал. Но есть и другой путь.
Зубы разгрызают припрятанную во рту таблетку. Идёт мгновенное всасывание, по всему телу разливается даже не тепло - жар. Чувства становятся настолько обострёнными, что целая секунда уходит на то, чтобы придти в себя. Он приходит, и битва начинается.
Режим стрельбы поставлен на одиночные, но палец двигается с такой скоростью, что со стороны это кажется непрерывным шквалом. На каждом спуске дуло немного поворачивается - большинство пуль попадает в глаза, рот, горло, суставы. Около секунды уходит на смену обоймы. Усилия направлены на то, чтобы не дать окружить ни себя, ни отряд. Сейчас по повадкам Смит напоминает паука или богомола. Эволюция потратила десятки миллионов лет, чтобы сделать из них настоящие машины для убийств. Никаких эмоций, нервозности, лишних движений. Чётко и быстро. Глаза мгновенно определяют траекторию пути противника, посылают сигнал в мозг. Оттуда он идёт в руки, те послушно исполняют команду, глаза подтверждают убийство, ищут новую цель, и круг замыкается. А в отличие от богомолов, ему не нужны сотни веков на самообучение. Бешеная работа мозга позволяет предугадывать движения тварей и тут же вырабатывать контрмеры.
- Я могу их сдерживать до тех пор, пока не кончатся патроны, - в голосе ни грамма эмоций. Кажется, он даже не запыхался, хотя внутри бушует настоящий пожар. - В ближнем бою меня сомнут. Я могу попробовать оттеснить их к порталу, но удержать его в одиночку возможным не представляется.
И не смотря на сумасшедшую сосредоточенность, всё больше беспокоит чувство ожидания, никак не связанного с творящимся вокруг адом. Заняв удобную позицию между зданиями, Джон продолжает бой. Само здание хранит до странного оглушительную тишину.

"Точно ведь что-нибудь забуду..." - девушка подавляет вздох, понимая, что как ни готовься, а самого нужного в самый необходимый момент все равно не окажется под рукой, причем это обязательно будет что-то, о чем она даже не могла подумать как о важном. Закон подлости во всей красе, а сейчас он и вовсе должен быть возведен в Абсолют. Кэт ожидает предательски обвалившихся стен и подвернувшихся под ногу камней, осечек в оружии, внезапно открывшихся дополнительных, кроме уже заявленных, порталов, внеочередного падения метеорита, воскрешения древнего кровожадного божка, явления пасхального кролика - чего угодно, к чему она точно не будет готова. Отпущенные на личные нужды минуты тают быстрее, чем шоколад в микроволновке, а ни спокойствия, ни ясности мыслей, ни хоть какого-то подобия решимости она в себе не чувствует. Кинжал в ладони не помогает, речь Рика - тоже. Нефилим опасно близка к паники, и не доходит до нее всего десятка минут, устремляясь вслед за всей "командой спасения" вперед к выходу. Оказывается, бездействие ее одуряет. Лучше уж так, на машинах, прямиком в Ад, но хоть с какой-то иллюзией действия, чем в относительной безопасности переливать из пустого в порожнее. Хотя про безопасность она конечно преувеличила. Вряд ли через пару часов во всем Чикаго отыщется хоть одна безопасная нора. Но они, конечно, опережают события и сами влезают в самую гущу.
-Джилл, я все еще хочу быть крестной, - Кэт ослепительно улыбается лихо выкручивающей руль женщине и выкатывается из машины, сразу стараясь оказаться как можно дальше от девушки-феникса. Безусловно, полезный талант, но Фэй все еще желает сохранить шкурку в минимально потрепанном состоянии. Может и получится.
Вокруг, ожидаемо, происходит Ад, и твари, пока и не волной, выплескиваются на улицы. Кажется, пока еще не самые сильные, и порталам нужно время, чтобы раскрыться полностью, но ей с головой хватает и этого. Несколько обойм улетают за десяток минут, а монстров не становится хоть немного меньше,  даже наоборот.
-А может портал взорвать? Или пару домишек рядом? вдруг удачно завалит...Рик, что думаешь?
Где именно сейчас находится командир охотников она не имеет ни малейшего понятия, но его голос в наушнике кажется удивительно близким. Кажется, что и вокруг все становится чуть менее безнадежным.

Выйдя на улицу, Дик посмотрел на запястье, а именно на приспособление, больше похожее на часы, которое вручил ему Рик. Не хотелось рассчитывать на подобные штучки, но выбирать не приходилось.
Хантер с командой оказался неподалеку. Его люди как раз заканчивали приготовления, когда Дик пересек улицу. Майклу даже не пришлось что-то говорить, видимо боец получил установку и ждал его, пса, приказов.
- Отправляемся на место прямо сейчас. – Кинул через плечо Дик, устраиваясь на пассажирском сидении и сразу вводя координаты нужных врат. Охотники молча погрузились и вскоре они уже неслись к назначенному месту. Воздух нагрелся до предела, казалось еще чуть-чуть и асфальт начнет плавиться, обнажая страшные рваные раны земли. Внутри все сжалось, он почувствовал шепот призыва и понял – началось. Пес на ходу выпрыгнул из машины, благо они были в каких-то ста метрах от края врат, его примеру последовали вооруженные люди. Еще секунда и они бы опоздали. Пространство сузилось, словно резиновый шарик, сжимаемый в кулаке великана, и тут же взорвалась, раскрывая проход из ада. Кирпичная кладка, булыжники, мостовая, все искривилось, поддаваясь невидимой силе, и покрылось змеями трещин. Кто-то из охотников успел найти укрытие, избежав первого натиска темных, кому-то не повезло и пришлось вступать в бой, не успев перевести дух. Дик минуту стоял, наблюдая, словно это была не его битва. Со стороны могло показаться, что он без толку тратит драгоценное для защитников время, на самом деле он просчитывал варианты,  пробовал на вкус воздух, выискивал слабые и сильные стороны врага. «Двое, всего двое. Это хорошо. Должны успеть». – Пришел к выводу пес, знаком показывая Хантеру как лучше распределить своих бойцов. Не смотря на то, что Хантер плохо знал Дика, а его люди настороженно косились в его сторону, последние нелегкие для охотников дни несколько сплотили их. И пусть мужчины не позволяли себе расслабиться в обществе адского зверя, они действовали слаженно, а Хантер прислушивался к мнению Дика, четко следуя указаниям. Вот и сейчас начальник отряда, согласно кивнув, дал понять Майклу, что его услышали. Пара бойцов была перенаправлена в дальнюю точку к побочным воротам, остальные рассыпались по периметру. Еще раз втянув в себя горячий воздух, пес просчитал все направления схватки. «Должны выстоять».
Совсем рядом шел другой бой, не менее смертоносный. Главное, чтобы Рик с охотниками продержались до того момента, как он сможет к ним прийти на помощь. Мысль скользнула по сознанию и это был последний человеческий след в сущности пса. Черты лица Майкла заострились, стали карикатурно громоздкими и непропорциональными, тело быстро трансформировалось. Наконец из гортани вырвался холодящий душу и сердце вой. Это вам не второсортные двух и трех головые псы. Какие они псы? Так, щенки на прогулке. Глаза адского создания полыхнули огнем и Дик ринулся в гущу врагов. Он подскочил, подныривая под ноги, мощными челюстями перекусывая сухожилия, оставляя изувеченных темных корежится в муках под перекрестным огнем и помчался дальше. Мимоходом, он снес лапой голову неповоротливому бесу, поднырнул под одной из многочисленных лап темной арахны. Вот первый его противник, пока люди будут сдерживать натиск темных, не позволяя тварям выйти из оцепления, он разберется с теми, с кем простому человеку никогда не совладать. И вновь вой, острые клыки обнажены, но не в предупреждающем оскале, не в приветственной улыбке, то улыбка смерти тронула губы адского пса. Дик вновь ушел от мощного удара, от которого в асфальте осталась не малых размеров воронка. Подпрыгнуть, и в полете вцепиться в живот твари. Он чувствовал как существо вздрогнуло и начало двигаться, мечась из стороны в сторону. Глупое существо, обезумев от боли, не подумало, что проще всего избавиться от пса, упав животом на мостовую. Расцепив челюсти, он приземлился на все четыре лапы, вгрызся в одного из молодых демонов, не усевших отскочить в сторону, и отбросив мертвое тело, вновь пошел в атаку. На этот раз он, избегая иступленных ударов, отгрыз пару ног членистоногого чудовища. И вновь смена противников. Твари лезли из прохода, мешая друг другу, но это не мешало им совместно нападать на Дика. И не только на него. Краем глаза пес заметил движение, один из ребят Хантера сломался под натиском врага и упал. Твари тут же облепили его словно мухи навоз. Отвлекаться на человека не хотелось, но он знал как нужны Рику люди, кроме того, у него было время.
В два прыжка пес оказался рядом с человеком и разметал напавших на него темных, брызгая черной кровью, разбрасывая по округе шмотья плоти и куски костей. Парень будет жить. Но ждать благодарности не приходилось. Боец с ужасом смотрел на возвышающегося над ним Дика, с морды которого капала темная кровь. Смотрел так, словно уже и забыл, что тот сегодня на их стороне.
Майкл облизнулся и вернулся к своей битве. «И чем я занят? Спасаю какого-то человечка. Нет, общение с Риком мне не на пользу». – Размышлял пес, без труда прорываясь сквозь многочисленные ряды противника. Ему необходимо было добить арахну, которая кажется уже пришла немного в себя и латала себя как могла.
«А твой хозяин не терял даром времени». – Мысленно обратился он к существу. Еще недавно подобные твари не были способны не то, что на регенерацию, но и на более менее осмысленные действия, сейчас же, почувствовав опасность, арахна попятилась. «Вот уж нет. С твоим другом мы познакомимся позже». Пес оттолкнулся всеми лапами от земли и прыгнул, целясь в ближайшую ногу. Внезапно тварь остановилась и двинулась вперед, оглушая адского пса. Дик упал и едва успел увернуться от острого жала, выпущенного арахной из своего тела. На том месте где только что лежал пес, дымясь, плавился асфальт. Дик обнажил когти и взвыл. Так еще его не оскорбляли. Какая-то низшая тварь и дотронулась до него. То, что происходило дальше мог заметить только очень внимательный наблюдатель из нелюдей. Дик нападал, уворачивался от каждого удара, тут же предпринимая контратаку, оставляя на теле и ногах твари рванные раны, которые арахна уже не успевала пеленать своей паутиной. Реакция гигантского паука замедлилась, тяжелые ноги время от времени попадали уже по своим, обжигая горячей плавленой паутиной. О том, чтобы избегать редких, но ощутимых попаданий обстреливающих их людей, уже и не могло быть и речи. Она все еще пыталась пятиться, но неиссякаемая толпа монстров мешалась под ногами, а кроме того пес, пес сливался с этой толпой, ничем не отличимый от них, он обходил врага и впивался острыми клыками в плоть, рвал, обрывал чувствительные усики и травмировал лапы. Арахна издала странный шелестящий звук и тяжело осела, погребая под собой тех темных, кому не посчастливилось в этот миг пытаться проползти между ног гиганта. Дик вспрыгнул на голову арахны и вонзил когти в вылупленные глаза, проникая глубже, уничтожая мозг существа.
Новые удары, он едва увернулся от случайного выстрела и попал в лапы двух темных, но Дик не был намерен отдыхать. Время, время, отпущенное им, заканчивалось, а монстры все еще прибывали. Неужели его обманули? Неужели чутье пса подвело? Нет, такого быть не может. Пес четко чувствовал, еще каких-то минут десять и эти врата закроются. Дик рванул влево и вперед, раня себя, но вырываясь из смертоносных объятий темных. И вновь нападение, вновь клыки вонзаются в податливую плоть, а пес пьет чужую кровь. Гадкую, липкую больше похожую на болотную жижу смешанную с медом. Вот что-что, а мед Дик не понимал. Странные люди. Ну да…Сейчас он убивает за людей какими бы странными они ни были. Сзади послышался крик, кто-то из бойцов видимо оставил их навсегда. Ничего, у Хантера есть еще. Дик вновь едва-едва ускользнул от выстрела и юркнул в проход, оказавшись на той стороне. Тело обдало жаром, настоящим смертоносным жаром. Запахи и цвета изменились. Он успел сгруппироваться, как на него в едином порыве набросилось сразу несколько существ. Острые словно иглы клыки, тонкие когти, шипы и разъедающий плоть яд. Пес не мог вырваться, огрызаясь, вгрызаясь в ядовитую плоть, выплевывая гадкую жижу. Регенерация работала, но удары, наносимые существами, не прекращались и становились все сильнее и болезненнее. Едва слышный свис, еще один и еще. Во вратах появился Хантер, под прикрытием своих ребят главный над заметно поредевшим отрядом прорвался к вратам и прицельно уничтожал каждого, кто мешал псу двигаться. Наконец Дику удалось вырваться из ставшего неустойчивым круга. Кровь сочилась из мелких и более серьезных ран, регенерация замедлилась еще больше, но пес был этому только рад, кровь должна избавить его тело от яда и пусть к большинству из них у пса иммунитет как у демонического существа, от всех темная сущность не мгла его спасти. Двигаться быстро не получалось, но Хантер стрелял продолжая избавляться от врагов с завидной методичностью взрывая тела и головы существ. Наконец Дик почувствовал в себе достаточно силы. Скользнув в сторону, он продолжил свой бег, а Хантер не прекращал стрелять, медленно пятясь, возвращаясь на улицу. Остаться на этой стороне врат, когда те закроются человеку не хотелось. Он все еще отстреливал темных, пытавшихся прорваться в мир людей, когда Дик почувствовал запах второго монстра.
Люди, случайно заглянувшие по ту сторону, вынужденные спасать монстра, которого хотелось уничтожить, не могли ужаснуться тому, что ждет их в аду. А в аду их ждали несметные полчища врагов. Отстреливаясь, люди отступили на безопасное расстояние от двери в ад и вновь заняли свои позиции, уничтожая остатки темных.
Далеко пес не убежал, да он и не пытался. Окруженный мелкими демонами, к вратам приближался многорукий гигант.

Что такое страх, наверное, сейчас забыли все. кто вышел на тропу войны с нечистью, потому что страх - это такое сладкое лакомство для темных, чем больше боится человек, тем сильнее становится тварь. Просто однажды в жизни любого человека может наступить такой момент, когда он забывает о том, что когда-то боялся собак и теперь без страха вскидывает оружие, чтобы пристрелить двухголовую псину из Ада; что когда-то боялся открытого пламени, а сейчас не просто стоял перед ним, а шел в самое его сердце, чтобы спасти чью-то жизнь. Все, что творилось сейчас, не шло ни в какое сравнение с теми фильмами ужасов, что человечество успело напридумывать, спецэффекты, 3D и даже 5D - просто жалкая пародия на тот Ад, в который сейчас превратился Чикаго.
Рик не успел ничего скомандовать своей группе, когда раздался этот жуткий взрыв и в машину полетели осколки стекол, камней, разного мусора и..частей человеческих тел. Лобовое стекло выдержало сильный удар, хоть и треснуло, сердце мужчины на одно мгновение как будто замерло. Обошлось.
- Джил, убирайся отсюда. Живо. - голос прозвучал громко, но четко, охотники хорошо знали, что Мерфи всегда отдает приказы только таким тоном и ни с кем никогда не сюсюкается, будь то тренировка или выход на "дело". Едва они покинули машину, каждый в полном обмундировании, грузовик развернулся, уезжая куда-то - эта упрямая рыжая бестия в коем-то веке не спорила, но и не ответила ничего, да и нечего было тут говорить, все итак всё знали.
Времени на то, чтобы подготовиться заранее к предстоящей феерии не было, все пришлось делать на ходу, портал открылся и мобилизоваться пришлось спешно.
- Хэзер, Руф, Ирвайн и Джаг - отступайте и наверх! Быстро занять места. - перед тем, как они двинулись на место событий, Джон обозначил конкретный точки для тех или иных действий, а действия снайперов в их случае будут служить отличным прикрытием для тех, кто работает ближе к порталам. Мерфи хоть и торопил ребят, но команды отдавал четко и без суеты, пожалуй, увидь это все сейчас его отец, прочел бы непутевому сыну длинную лекцию о том, что тому следовало послушать совет родителя и стать военным, мол это у него в крови. И, может быть, внутри себя, Рик даже бы с этим согласился, в конце концов, то, что происходит сейчас - тоже война, ну и что с того, что с нечистью, хрен редьки все равно не слаще.
Группа из нескольких человек была отправлена в точку, откуда удобно было держать оборону, оставаясь под прикрытием.
- Кэт, отступай в зону обороны. Ты там нужнее. - приказ был коротким и судя по тону, обсуждать его Мерфи не собирался. И помимо того, что он не желал, чтобы девушка погибла, была еще причина отдать такой приказ - целителей в их рядах было раз-два и обчелся, а именно, только Катарина и он сам, остальные, кто еще остался в живых, отправились с остальными группами. Мужчина быстро охватывал взглядом все, что только попадало в поле зрения - Дагиана справлялась сама, феникс обладала достаточно силой, чтобы справиться со многими адскими тварями. Джон - за того можно было не бояться, он знал, как постоять за себя.
- Если связь потеряется, меня искать не нужно. - отзвук мужского голоса звучит в сознании охотника. Смит был одним из немногих, кто сказал это открыто. Как ни странно, то спустя какое-то время сам Рик повторил тоже самое, все потому что группа не может рисковать из-за одного человека, которого, возможно, уже и нет в живых, а выжившие должны продолжать бой несмотря ни на что. Еще несколько человек были распределены по разным точкам, остальным же предстояло идти напролом, лоб в лоб столкнуться с лезущими из врат тварями и на это дело пошли самые матерые и опытные охотники, со своим командиром во главе. Это его люди и будучи лидером, он обязан не только грамотно распределить силы и повести за собой ребят, но и сделать все, чтобы большая часть выжила, он отвечал за каждого своего бойца.
- Вперед! - короткий приказ и группа рванулась вперед, на противника. Одна за другой летят друг за другом пули, но звуки выстрелом плохо слышны среди множества других звуков, издаваемых адскими выродками, ревом пламени и то и дело гремящими взрывами. Где-то позади громыхнуло, в наушнике раздался короткий вскрик и неприятный звук обрыва связи резанул слух. Мерфи на мгновение обернулся через плечо - на месте небольшого здания, откуда прикрывал позиции один из ребят, осталась лишь гора обломков, они потеряли одного из снайперов, но нельзя было терять бдительность, когда идешь на врага, который не станет ждать, пока ты поскорбишь о потере. На войне как на войне и охотник об этом помнил, тем не менее, едва не был укушен какой-то тварью непонятного полукошачьего вида, острые, как у саблезубого тигра клыки клацнули, лапа с тремя когтями саданула Рика по предплечью, но в это же время ребра твари хрустнули - по самую рукоять был вогнан клинок, за который в очередной раз была отправлена мысленная благодарность одной демонице. Когти оставили на руке приличную рану, казалось, что она горела огнем, но к счастью, тварь не была ядовитой и царапины уже начали затягиваться, самоисцеление работало быстро, пока охотник был еще полон физических сил. Лечить на расстоянии было уже куда более проблематичнее в такой суете, но все же мужчина справлялся, а где не он, так могла подхватить Катарина.
Кругом царил полный хаос, группа охотников хоть и старалась действовать слаженно, но никто не знал, чего ждать от адских врагов, а те в свою очередь все же временами устраивали хаос среди людей, даром, что ребята все-таки были опытными и умели быстро ориентироваться. Но без потерь не обходилось. Силы человеческие ограничены и человек, даже хорошо вооруженный, не со всякой тварью справиться сумеет, если столкнется с ней в ближнем бою. Но для того они и вышли вперед, каждый из них знал, что столкновение нос к носу может стать последним. То и дело обрывалась связь с кем-то и ребят, было не до скорби, когда кончится весь этот кошмар, выжившие помянут каждого из погибших. Если выжившие останутся.
- А нет - так на том свете свидимся. - мысленно произнес сам себе командир, он не раз так шутил, когда мир еще не стоял на краю пропасти. Сейчас это уже не было шуткой и никто не смеялся, разве что если кто-то мысленно, вспоминая эти слова Мерфи.
- Отступаем! - адская волна внезапно стала мощнее и уже они оттесняли жителей этого мира, выбираясь наружу. Рик старался по максимуму избежать потерь и скооперировать группу для новой атаки, а для этого нужна была хоть короткая, но передышка, благо снайперы с обозначенных Джоном точек справлялись хорошо и могли эту самую передышку обеспечить. Они должны были продержаться до того, как им на помощь придет Дик, сколько времени будет открыт портал никто не знал, как и сколько еще остается до прихода пса, а значит полагаться стоило только на имеющиеся силы и огненную поддержку феникса.
- Дагиана, как слышно? Как обстановка? - разглядеть, где была девушка или Джон, было невозможно, даже после того как Мерфи и остальные нашли временное укрытие, чтобы перевести дух перед следующим выпадом. Но со Смитом по крайней мере пока была связь. Охотник хоть и слушал то, что тот говорил, вполуха, но улавливал все сказанное, успевая отстреливаться из укрытия.
- В ближнем бою любого из нас поодиночке сомнут, ждем подкрепления от Майкла и справляемся скопом. Джон, продолжайте в том же духе, я обеспечу Вам поддержку сверху. - обратился к ученому, но тут же связь перешла к одному из ребят на крыше. - Хэзер, как слышно, подстрахуй Смита.
Рик замер. Он не обладал даром слышать что-то на большом расстоянии, значит это было где-то совсем рядом. Голоса людей. Наверняка, те упрямцы, что отказались от эвакуации, а теперь оказались кто в ловушке адских тварей, кто едва ли не под перекрестным огнем. Голос Катарины послышался в наушнике и Мерфи пришлось сосредоточиться сейчас на нем.
- Кэт, идея неплохая, во всяком случае, хотя часть тварей так уложит. Но есть проблема. - мужчина вышел на общий канал, чтобы слышали все. - Ребята, здесь еще остались люди. Тварей слишком много, всех мы перебить не сумеем, они наверняка доберутся до людей. Нужно организовать эвакуацию. - разговор прервался, потому как совсем рядом раздался рык очередного адского ублюдка и Рик вынужден был уже не отстреливаться, а идти в рукопашную с клинком. Впрочем, из такого положения он извлек плюс, справившись с одной тварью, не без труда, но все же сумел отстрелить еще парочку более мелких и расчистить себе путь туда, откуда доносились голоса людей. Вот только слышал их не только охотник, но и темные твари.
- Руф, прикрой-ка меня.
- Будет сделано, командир. - получив ответ, Мерфи перевел дух и заручившись поддержкой сверху, рванул в сторону полуразрушенного здания. Погоня за охотником была, но стараниями снайпера ни одна тварюга так и не сумела нагнать свою жертву. Чтобы войти в здание, пришлось постараться и отодвинуть несколько кусков обрушившихся плит, к счастью, с этим мог справиться любой крепкий мужчина, куски были не слишком тяжелыми. Там снаружи гудело, рычало, стреляло, но оставаться здесь, внутри, было небезопасно. Люди обнаружились быстро, пятеро взрослых и восемь детей, последние были перепуганы до смерти и боялись сдвинуться с места.
- Все в порядке, без паники, мы вас выведем отсюда. - он обращался к испуганным людям, уже явно ожидающим, что за ними пришла какая-то голодная тварь, но никак не помощь.
- Приём. Здесь люди, пять взрослых, восемь детей, нужно вывести их отсюда, пока здание не рухнуло к чертям. - Рик обращался не к кому-то конкретному, информация была общая, охотник ждал помощи от тех, у кого была возможность добраться до этого здания, но все же одна мысль пришла в голову.
- Мисс Роукс, сумеете прикрыть нас огнем? - попутно он уже щелкал пальцем по клавишам телефона, отправляя сообщение одному из ребят. Грузовики были не так далеко и ребята в них пребывали в полной боевой готовности. Людей нужно было не только вывести из здания, но и увезти подальше отсюда.
В углу, прижавшись друг к другу и спрятавшись за взрослых, вздрагивали и плакали дети, их нужно было успокоить в первую очередь. Рик убрав в карман телефон и подойдя ближе, склонился к детям. Возраст их был примерно от пяти до девяти-десяти лет, два мальчика лет пяти и один лет десяти, остальные девочки, с разницей в возрасте год-два. Охотник положил руку на плечо самого старшего мальчика, начав разговор с ним.
- Как тебя зовут?
- Л..Лайнел. - дрожащим голосом и заикаясь ответил мальчонка и мужчина хоть и смотреть строго, но легко улыбнулся.
- Лайнел, значит. А я Рик. Послушай-ка, Лайнел, я смотрю, ты тут самый старший, а нюни распустил. Ты же мужчина, а мужчины что должны делать?
- За..защищать слабых. - ребенок все еще хлюпал, но не сводил взгляд с Рика.
- Правильно. Смотри, ты тут самый сильный, значит должен их защищать. - охотник поднялся на ноги, но рука его все еще лежала на плече мальчонки. Тот хоть и вздрагивал еще, но уже вытирал пыльным рукавом слезы, слушая дальнейшие наставления.
- Значит так, выходить будем группой, малышей на руки, ребята постарше могут идти сами. - распределил Мерфи быстро, кто идет первым, кто последним, первый должен был выйти мужчина, за ним женщины с детьми, Рик сам выходил последним и намеревался прикрывать группу людей сзади. Мальчик по имени Лайнел должен был вывести двух девочек и уже заранее приготовился, крепко взял их за руки, понимая всю серьезность этого поручения. Одного из маленьких мальчиков Рик сам взял на руки, теперь дело оставалось за малым, дождаться, пока снаружи, среди всего этого хаоса, будет организован щит. Сейчас бы очень не помешала и помощь Дика, но судя по короткой информации, что приходила от Алекса, там у них было не менее жарко, чем здесь.

Рванула в сторону машина, на которой они приехали, воздух заволокло черным, удушливым дымом и на какой-то короткий миг Дагиане показалось, что она осталась абсолютно одна, если не считать полчища злобный адских тварей, пробирающихся в мир живых через портал. Миг этот был неприятным, но едва только раздались первые выстрелы, феникс поняла, что ошиблась и, не выдержав, усмехнулась. - Оказывается, нужен был Апокалипсис, чтобы феникс разлюбил одиночество. На размышления и рефлексию времени не было: мерзкие твари перли лавиной из-под развалин только что взорвавшегося дома и Дагиана знала что ей нужно делать. Пускай вокруг вспарывают воздух пули, щелкая, отскакивают от каменных обломков, прицельно впиваются в плоть врага, у неё, феникса, было своё, нечеловеческое оружие, которому было самое место в этом филиале ада на земле. Девушка вновь выбросила руку вперед в резком жесте и тварь, пронзительно немо взвизгнув, покатилась по асфальту, объятая сверхъестественным чистым пламенем, который никто не мог бы погасить. Дагиана шагнула вперед, чувствуя, как огненная стихия, заключенная в ней, пробуждается, требует выхода. Она всегда опасалась  давать своей истинной природе эту свободу: внешне собранная и спокойная, Дагиана хорошо знала о тех яростных силах, что бушуют внутри неё, слишком диких, чтобы рисковать отпускать их на свободу, но сейчас не было иного выбора. Феникс глубоко вдохнула прогорклый, сотканный из черного удушливого дыма воздух и послала навстречу ряду ни на что не похожих тварей огненный сполох. Отскочила в сторону, уворачиваясь от мелкой, не больше кошки, но на редкость зубастой твари, чья голова тут же разлетелась кровавыми брызгами от попадания чей-то меткой пули. Дагиана брезгливо поморщилась и, заметив уцелевшую тварь, снова направила пламя на врага. Ей хотелось большего: принять свой истинный облик, обернуться пламенеющей птицей, расправить яркие крылья, пролететь по небу, своим светом сжигая этот удушливый мрак, заливая землю очистительным огнём. Приходилось сдерживаться, заставлять себя помнить, что нельзя терять связи с остальными, нельзя забывать о людях, сражающихся рядом с ней и тех, что всё ещё могут быть в здании. Помнить помогал наушник. Голоса из маленького динамика, казалось, звучали прямо у неё в голове, словно она вдруг обрела дар телепатии и теперь могла читать чужие мысли. Джон, Катарина, Рик, ещё с десяток голосов других людей. Не просто людей - героев, что ввязавшись в заведомо неравный бой с адскими тварями, сейчас гибли от страшны клыков, зубов и ещё бог знает чего. Дагиана видела, как захлебнулась их атака, слышала, как Рик скомандовал отступление, в густом дыму различала смутные сгорбленные человеческие силуэты, торопливо отходящие к одному из домов. К крайней фигуре с невероятной скоростью бросилась тень и тут же дернулась в сторону, охваченная огнём, лизнувшим их нерасторопную добычу.
- Жить будет. - Дагиана огляделась. Наползающие твари, казалось, поумнели: перестали бежать к ней, благоразумно огибая по дуге, пытаясь прорваться к дому, где укрылись охотники. Феникс повернулась и зло сощурилась: твари и правда оказались умнее, чем она думала: её не обходили, а брали в кольцо. В наушнике раздался голос Рика.
- Прикрою. Но слишком близко не подойду - могу задеть.
Дагиана швырнула файерболом в наиболее наглую и нетерпеливую тварь, почти дотянувшуюся длинной клешней до её ноги. Адских мразей было слишком много чтобы сквозь них быстро пробиться к дому.
- Джон? - Уверенности в том, что её слышат, не было, но иногда лучше попробовать, чем не делать ничего. - Нужен коридор. Можешь - помоги.
Вспыхнула ярким факелом помесь скорпиона и пса с натопыриной мордой, указывая то направление, в котором собрался прорываться феникс.

Рожки иссякают, допинг - тоже, но силы ещё есть, и тратить вторую таблетку не нужно.
Единственное, что не заканчивается, - это твари, однако выстрелы с крыши докладывают: Хэзер услышал и оказывает посильную помощь.
- Благодарю, - коротко бросает в микрофон.
Так продолжается какое-то время. В голове надсадно стучат молоточки, а портал и не думает схлопываться. К сожалению, изучить эти трещины так и не удалось. Причиной служили то ангелы, то демоны, поневоле переключащие интерес на спасение своей и не своей жизни. Возможно, со временем он смог бы сконструировать прибор, удаляющий опасные дыры. Увы, жизнь коротка. Ну и ладно, будет чем следующему поколению заняться.
- Джон? Нужен коридор. Можешь - помоги, - было бы время, оценил бы переход на "ты". Но его нет.
- Принято. Хэзер, прикройте, - выжившие - это хорошо и плохо. Ладно, будем считать, что среди них найдётся хотя бы один, кто перевернёт мир. Для разнообразия - к лучшему.
С трудом оттеснив наступающих, учёный выбегает из-за укрытия. Небо отвратительно лиловое, глаза не могут отыскать хоть что-нибудь неразрушенное. В бесконечном шуме грохочут выстрелы, в наушнике отдаются приказы, некоторые голоса обрываются, сменяясь неприятным хрустом. Остаётся надеяться, что смерть была мгновенной.
- Вижу Вас, мисс Роукс, - пора. Вторая таблетка распадается под крепкими зубами. Спустя секунду тело будто окунают в лаву. Короткая заминка, и стрельба одиночными со скоростью пулемёта возобновляется. План понятен: дать Рику вывести уцелевших.
После второго десятка монстры наконец-то соизволят обратить на него внимание. Смешная ситуация: многочисленная армия зажата между человеком и фениксом. К одному не подойдёшь, пристрелит, другая сожжёт. Впрочем, даже им понятно, кого следует вывести из строя первым. Расстреляв последний рожок, Смит открывает Дагиане проход. Рука уже сжимает пистолет.
- Коридор открыт, идите. Я справлюсь, - пули глока не такие убойные, но их больше, а без тяжёлого автомата он гораздо мобильнее. Демонам, видимо, не нравится, что кто-то упорно отказывается умирать. Тем хуже для них. Работающий на пределе мозг рассчитывает траекторию. Будто видишь будущее на несколько секунд вперёд. Быстрое, чёткое отступление, и вон он снова в узком проходе, из которого так удобно отстреливаться. Последняя мысль перед тем, как его накроет взрыв, - надежда, что затея Рика удалась.

Оглушающий грохот, небо и земля меняются местами, а учёного отбрасывает глубже в переулок. Здание крошится, земля ходит ходуном. Кажется, он слышал гром. Ещё один портал открылся? Или вышел кто-то серьёзный? Что произошло?
Джон с усилием отталкивает насевшую глыбу. Левая рука безнадежно раздроблена, пистолет куда-то делся. Солёный привкус намекает на внутренние повреждения, а рык неподалёку - на смертельную опасность. Передатчик вроде и работает, но помехи слишком сильные. Ладно, задачу он выполнил. Позволив себе поморщиться, Смит хватается здоровой рукой за уцелевшую стену. Такие раны быстро не залечишь. Всё, что можно, - остановить кровотечение.
Тревога пронзает сознание. Мужчина резко оборачивается, но лишь для того, чтобы принять удар на грудь. Длинные зубы, гнилое дыхание, налитые багровым цветом глаза. Такие живут с одной целью: найти и уничтожить. Этот вот нашёл.
Рука бросается вперёд, удар приходится в грудь. Заряд материализованных мыслей - всего негатива, что копился эти годы. Без знаний о природе этой атаки защититься невозможно. Знакомая картина: у зверя спирает дыхание, организм тщетно пытается справиться с шоком, сознание мутнеет, и в конце концов бездыханное тело падает набок. Вряд ли какой эксперт определит причину смерти, но не время об этом думать. Надо уходить. А пока подгибающиеся ноги несут искалеченное тело в чудом уцелевшее здание, голова пухнет от единственного вопроса.
Почему ему не страшно? В любой ситуации сохранялось предельное хладнокровие, но это не значит, что страха не было. Избавляться от того, что подстёгивает к выживанию, по меньшей мере нерационально. Но сейчас, даже когда смерть смотрела в лицо, он нисколько не сомневался, что выживет. Почему? Что происходит?
С такими мыслями учёный оказывается внутри. Ого, и потолок есть. Неподалёку рычат - надо спрятаться глубже.
Некстати проносятся случайные картинки из жизни. Первая трагедия, в результате которой едва не лишился рассудка. Кошмары и видения, что гнали всё дальше, а стоило чуть задержаться, приходила Она, и прежние ужасы казались детским садом. Приходилось делать невозможное. В России научился выживать, в Китае - контролировать тело, в Индии - разум. Все последующие годы ушли на разгадку. Однажды он даже вскрыл себе вены, надеясь привлечь Её внимание и как следует изучить. Привлёк. Разумеется, напрасно. С тех пор мысли о суициде как ветром сдуло. И в этой череде из бегства и тщетных попыток постепенно вырисовывалась другая цель. Узнав мир и его кухню, он по неведомой причине захотел помочь человечеству. Мечта избавиться от Неё постепенно уступила острому желанию поднять мир хотя бы на миллиметр. Невозможность завести хоть с кем-то близкие отношения уничтожили шансы сменить это желание на тихий домашний уют или бездумное наслаждение жизнью. Сколько раз он проклинал Её за то, что убивала всех, кто подошёл слишком быстро. Но каждый раз после этого ноги сами поднимали безвольное тело, и он шёл вперёд и только вперёд. До этого момента.
Погружённый в себя Джон не видит, как его окружают демоны. Они где-то глубоко - удивительно, что тут ничего не завалило. Через мгновение демонов нет, вместо них - гнилая жижа. Тьма наступает, а мужчина, пошатываясь, шагает дальше.
Именно до этого момента. Всё, что он делал, направлено на людей. Возможно, будь он ангелом или демоном, думал бы иначе, но он человек, а значит, нет никого выше. Мысли путаются, но вроде бы сам Бог назвал его венцом творения и приказал ангелам поклониться, а те, кто не согласился, низвергнуты и играют роль палачей, "плохих полицейских". Опять-таки ради того, чтобы человек стал лучше. Не мытьём, так катанием. И он тоже помогает, всю жизнь на это положил! Однако что-то из виду упущено. Что?
Через секунду доходит. От простоты догадки Джон смеётся. Легко, непринуждённо, как над беззлобной шуткой. Пальцы достают телефон. Массовая рассылка. Единственное слово. Кнопка "Отправить".
Другое дело. Покалеченная рука перестаёт посылать сигналы боли. Аналогично со всем телом. Облизав пересохшие губы, Смит оглядывается. Лицо расслабленное, живые глаза оглядывают помещение. Вроде прошёл так много, а нет, всё там же.
Слышится голос. Кто-то до боли знакомый зовёт по имени. Тому, самому первому. От этого почему-то приятно. Учёный выпрямляется.
- Иду! - улыбаясь, делает шаг вперёд. Тень обнимает руки, плечи, затем всю фигуру. Когда случайная вспышка освещает здание, внутри никого нет. Выроненный телефон гаснет, едва успев сообщить о завершении рассылки.

Калебу было страшно. Так страшно, как никогда до этого. Ему не было так страшно даже тогда, когда Лайнел продержал его в подвале без света почти два часа или когда прошлой весной его укусил за ногу бездомный пёс. Даже когда сегодня утром мама, оставив его со страшим братом одних, ушла из дома, что бы проведать бабушку, даже тогда ему было не так страшно, как теперь.
Знакомая улица превратилась в страшное нечто, полное огня, осколков плит, груды камней и черного дыма, от которого слезились глаза и саднило в горле. Но хуже всего были тени и звуки. Быстрые, большие тени, мелькающие в темноте. Скрежет, визг и вой, что заставляли его, сжиматься в комок под тяжелой плитой, накрывшей глубокую яму в том, что когда-то, несколько часов, а, на самом деле, целую вечность назад, было почти идеальным газоном. Калеб знал, кому принадлежат и эти тени и эти визги. Это были чудовища. Те самые, что живут в темноте чулана, что прячутся ночью под кроватью или заглядывают вместе с луной в окна спальни. Безымянные, жуткие, непобедимые.
Проскрежетали по плите чьи-то когти и Калеб, затаив дыхание, зажмурился, со всех сил прижав к себе книгу. Большой, когда-то яркий, а теперь затёртый, извалявшийся в грязи сборник сказок был последней ниточкой, связывающей с прошлым миром, миром, где мама не оставляет тебя одного, а читает сказки на ночь, где старший брат мирно сопит в соседней кровати, а не теряет тебя на лестнице в толпе, торопящейся укрыться в подвале от взрывов, в мире, где днем ты выходишь во двор, чтобы сходить в магазин за любимыми леденцами, а не бежишь, сломя голову, продираясь сквозь полную чудовищ тьму, пока не падаешь, обессилев от усталости и страха.
Скрежет повторился, раздались громкие хлопки, а потом человеческая речь. Калеб открыл глаза, не веря собственным ушам. Сама мысль о том, что в этом чудовищном жутком мире огня и дыма все ещё могут быть люди казалась сказкой, совсем как те сказки в его книге. Но сомнений быть не могло: совсем рядом с ним говорили люди. Звучали отрывистые приказы, незнакомый женский голос сказал что-то про взрыв, помянув какого-то Рика. Мальчик перевернулся на живот и пополз. Он не знал этих людей и хотя мама всегда строго настрого запрещала разговаривать ему с чужаками, он понимал, что любые незнакомцы теперь точно не будут хуже и страшнее, чем чудовища, рыскающие рядом.
Калеб кое-как выполз из-под плиты, выпрямился и оказался прямо перед девушкой. Маленький, худой и чумазый шестилетний мальчишка крепче прижал к себе сборник сказок, словно книга могла заменить ему щит. Встряхнул головой, отбрасывая с глаз черную челку. Большие, казавшиеся от страха ещё больше, чем обычно, глаза встретились с глазами девушки.
- Привет, - прошептал мальчишка изо всех сил стараясь не заплакать от страха, - ты пришла за мной?

- Кэт, отступай в зону обороны. Ты там нужнее
Было бы время - обязательно бы поязвила о том, что зона обороны и линия боя скоро смешаются в одно целое, а у нее вообще-то нет крыльев, чтобы долететь до туда. Всего-то пара ног и куча тварей между ней и вообще чем угодно. Изредка кто-то из знакомых хотя бы на лицо попадает в поле зрения, и это, как ни крути, заряжает некоторым оптимизмом. Пока где-то слышны выстрелы - они еще живы.
"А хорошо бы крылья..." - неизвестный отец опять оказывается помянут кучей крайне не лестных слов, за то, что умудрился передать ей все, кроме самого нужного. Воздух, конечно, не был абсолютно безопасен, но все же как-то посвободнее, чем здесь, на земле.
Кэт короткими перебежками пробирается от одного укрытия к другому. То, что она за это время не лишилась головы, не иначе как чудо. И то, что она пока что успевает помочь раненым - оно же.
-Спокойствие, жить будешь, - "во всяком случае еще немного", - вот и все, что она может заявить очередному бойцу из отряда, найденному за развалинами когда-то уютного домашнего гнездышка. Раны затягиваются, кровь останавливается, парнишка быстро кивает, и бросается обратно в бой. На Кэт накатывает внезапное осознание того, что она вряд ли увидит его еще раз.
-Не бойся, не смертельно, - кажется, ее зовут Рэйчел. А может и не Рэйчел. Дыра в ее животе в два раза больше ладони, которой она пытается остановить кровь. Кэт справляется меньше, чем за минуту, благодарно хлопает по плечу кого-то, кто их прикрывал, даже не вглядываясь в лицо. Рик, конечно, тиран, но не идиот, и лекарем она куда ценнее, чем бойцом.
"Хантер, только попробуй сдохнуть"
Рваные раны. Переломы. Ожоги. Рзъетая кислотой кожа. Кровотечения. Висящие на лоскутках кожи конечности. Она могла бы стать экспертом по всем возможным типам ранений, просто пережив этот день. Благо, пока хватает сил для тех, кого она успевает найти. И ловкости увернуться от тех, кто жаждет ее сожрать - не зря Мерфи на пару с Алексом гоняли ее по залу, выучивая уворачиваться раньше, чем она успевала понять от чего именно.
Новый приказ - выводит оставшихся. Тех самых идиотов, которые остались, не смотря ни на что. Особенно бесит то, что там есть дети. Фэй может понять, что кому-то не жаль своей жизни, но зачем тянуть вслед за собой свое же дитя - отказывается понимать.
"Все же без мозгов жить нельзя," - нефилим оглядывается, пытаясь понять, куда двигаться дальше, когда слышит за спиной не предвещающий ничего хорошего шорох. В данных обстоятельствах любой звук не предвещает ничего хорошего. Она отскакивает, выхватывая с пояса кинжал, вглядываясь в то, что вылезает из-под плиты. Мальчишка. Мелкий и зареванный. Неизвестно как оказавшийся здесь.
-За тобой, - садится рядом на корточки, заглядывая в глаза. Карие, черт возьми. Теперь ее и саму тянет разрыдаться. - Я Кэт, - совсем рядом слышны выстрелы. Плохо дело, одна бы она улизнула, а с парнишкой. - Хватай свою книжку и пойдем отсюда...как тебя там?
-Калеб, - голосок дрожит от слез.
-Калеб, - стараясь не смотреть на того, кто до неприличия похож на ее пророка. - Руки в ноги и за мной.
Фэй совсем не нравится, что у нее почти не осталось ножей. Впрочем, мальчонку стоит попытаться вывести.

Возможно этот многорукий направлялся к их точке защиты, а может торопился на подмогу монстрам, штурмующим отряд Рика, в любом случае Дик не мог позволить ему добраться до пункта назначения. Лапы, едва касаясь горячей поверхности, несли пса вперед. Сейчас, когда он видел гиганта, сопровождаемого «свитой» издалека, мог не только оценить вероятный урон, но и все варианты развития битвы.
«Мелочевку можно пропустить, с ними люди Рика справятся, а вот с этим…» Огромный гигант оказался не только многоруким, но и обладателем не одной пары глаз. Выпученные с прозрачными веками глаза смотрели в разные стороны и, судя по всему, пса монстр заметил. От «свиты» отсоединилась часть темных и двинулась на перерез Дику. «Думаешь меня это остановит? – Пес не замедляя бег, взвыл, будя в противнике ужас. – Плохо ты знаешь пса Люцифера».
Майкл стрелой пролетел сквозь нестройные ряды врага, получая мелкие раны, которые сразу заживали. Эти твари не заслуживали его внимания, а уж остановить его, адского пса, у них не было никакого шанса. Оставлять столько темных в тылу Дик не боялся, они в любом случае окружили бы его, когда он добрался бы до гиганта, а если им вздумается пойти легким путем, пройдя через уже закрывающийся портал, люди успеют отбиться. Задержка в десять, двадцать минут малая плата за подобный урон неприятелю. Конечно, для Рика и пять минут много, но если темные, которые направлялись к нему, вдруг окажутся на линии огня у Хантера, меньше врагов достанется команде главы охотников. Чем не помощь?
Дик вгрызся в горло ближайшей твари, отбросил ее в сторону только за тем, чтобы вновь вонзиться в чью-то услужливо подставленную шею. Псы, трех и двухголовые, рыча и скаля клыки, они окружили его, но не решались напасть.
- Щенки. – Рыкнул Дик, атакуя того, что, как ему подсказывали долгие века охоты, являлся вожаком стаи. Он рвал плоть, вонзая когти и клыки, не позволяя противнику наносить себе ощутимые ответные удары. Кто-то из мелких пытался напасть сзади, но слишком тугой клубок образовал Дик с вожаком. Пара ударов, вновь крепкие клыки вонзаются в толстую шею, защищенную пластинами. Наконец пара из них проминаются, нет, клыки Дика не могут коснуться плоти, но сила пса такова, что под его напором пластины из защиты превращаются в оружие. Хищник дергается, понимая в какой опасности оказался, но хватка адского пса не позволяет улизнуть, остается только всеми силами царапать и выть. Кто-то из стаи вновь посмел приблизиться, Дик ушел от прямого удара, пряча тыл, а когда нежданный противник вновь попытался наброситься, на манер коня лягнул глупое существо, оставив глубокие борозды на морде. Тварь взвизгнула и отступила, зализывать кровоточащие раны. Остальные сидели и смотрели. Стая… Неписанный закон, даже у людей он срабатывает. Конечно, бывают исключения из правил, но в этот раз исключений не было, кроме жалкого заморыша никто не пытался напасть на Дика, убивающего их вожака. Наконец последний скульнул, выдохнул, его глаза закатились и Дик разжал челюсти. Облизнувшись, он посмотрел на остальных.
Гигант шагал дальше, надеялся ли он, что псы уничтожат предателя или рассчитывал выиграть время, Дик не знал, но о чем тот явно не подумал, что жалкое подобие на создание Люцифера скорее пойдет за ним, нежели посмеет оспорить роль вожака. Слов не требовалось, Дику собственно было все равно, последуют ли подделки за ним или решат не вмешиваться, лишь бы не мешались под ногами, но воспользоваться ситуацией стоило.
Он вновь бежал, но теперь не один, за ним, поднимая пепел, бежала стая, его стая. Дик взвыл и его вой отозвался долгим эхом десятков голосов. «Вперед».
Они кусали, царапали, ломали и крушили, пили кровь, наслаждаясь свободой битвы. Он не считал кого из псов не стало сразу, кто по глупости попал под лапы крупных монстров, кто-то не подрасчитал силенок. Они были расходным материалом, теми, кем можно пожертвовать. Однако несколько особей проявили находчивость, они не просто эффективно уничтожали врага, они действовали слажено, продуманно и отходили,  если враг оказывался сильнее. Конечно, последнее не должно было бы радовать Дика, но то, что этой группой можно будет воспользоваться, давало шанс выкроить себе лишние секунды, а может и минуты.
Позволив своим щенкам разбираться с мелочевкой, Дик кинулся на гиганта. Тот понял, что избежать драки не получится, и просто стоял и ждал, когда пес нападет. Прыжок и, мощный удар, отшвырнувший его, чуть не лишил пса сознания. Дик вскочил на лапы, сглатывая кислое месиво желчи и крови. «Силен». Мелкие ссадины затянулись, ребра вправились, дыхание восстановилось. Он вновь бросился на врага. Нападать сзади…Он мог бы попытаться напасть, но смысл нападения с тыла в том, что враг тебя не видит. Этот же враг видел, кроме того его руки… Это вам не арахна. Да и на этот раз противник попался поумнее. Дик не стал прыгать как в начале драки, метя в туловище гиганта, решив начать с ног. Тяжелые шаги, многорукий пытался лягаться, пробовал поймать его руками, но бесполезно, пес вонзался острыми клыками в плоть и исчезал, стоило ладоням гиганта приблизиться. Пару раз он чуть было не лишился хвоста под ступней великана, но ему везло. Странная штука везение. Кажется, когда его ждешь, о нем просишь, на него рассчитываешь, его нет, стоит забыть обо всем, и просто делать свое дело, делать то, что считаешь нужным, как вот оно, во всей красе.
Рассчитывать, что многорукий истечет кровью не приходилось, раны твари потихоньку начинали заживать. Он не единственный, кто способен к регенерации. Краем глаза Дик заметил, несколько псов. Кто-то из них вгрызался в брюхо истошно вопящей твари, кто-то, приметив очередную жертву, готовился к прыжку. Тихий едва уловимый во всем этом хаосе звук, чуткие уши навострились, три морды повернулись в его сторону. И вот они уже вчетвером штурмовали гиганта. Разбившись на пары псы взвивались вверх, вонзались когтями и клыками в толстую кожу и, оставляя кровавые раны, отпрыгивали подальше от толстых пальцев. Новая тактика давала свои плоды, но требовалось ускориться. По расчетам Дика, гигант скоро примерится и один из них рано или поздно попадется ему в лапы. Очередной прыжок, но на этот раз первым прыгнул щенок, затем, вожак, воспользовавшись им как ступенькой, прыгнул выше, вонзаясь острыми клыками в живот монстра. Гигант вскрикнул и, шагнув назад, попытался схватить Дика, но двое помощников адского пса вонзились в руки, которыми, как они правильно рассчитали, и должен был воспользоваться громила. Третий щенок тоже воспользовался моментом и стал вгрызаться в щиколотку, стараясь достичь сухожилия. Монстр взвыл, наклоняясь и пытаясь одновременно избавиться и от вожака и от пего помощников, замахал руками. Вот этого стая и ждала. Трое пользуясь хаосом рук, мелькающих в воздухе, уходя от ударов, прыгали с предплечья, на ладонь, с ладони на плечо. Один за другим они, оказавшись у толстой шеи, вонзили острые шипы клыков.
К тому моменту подоспели оставшиеся в живых псы, окружив раненого монстра, они взялись за дело, вонзаясь клыками и когтями в плоть, вгрызаясь в руки, делая все, чтобы помешать монстру убить вожака. Одному из щенков на плече гиганта не повезло, широкая ладонь сомкнулась вокруг него. Тихий скулеж и еще один труп.
Кровь хлынула из артерии, тут уже не удержался второй пес, соскальзывая. Но дело было практически сделано. Дику оставалось продержаться достаточно долго, чтобы не позволить гиганту залечить рану. Он вонзался вновь и вновь, давясь кровью и плотью.
Монстр пошатнулся, слишком много мелких ран, слишком много крови вылилось из него, и осел. Медленно, красиво, словно в человеческих фильмах. Дик сказал бы эффектно, но Дик не видел этого, он вообще ничего не видел, глаза слипались от крови, нос и рот были забиты мерзким запахом. Он почувствовал как мир вокруг зашевелился, причем характерно зашевелился и понял, победа.
На какое-то время все затихло. Даже мелкие твари не решались двинуться. Все смотрели на издыхающего гиганта и на псов, зализывающих раны. Дик чистил морду, стараясь побыстрее избавиться от вязкой массы. Наконец он был готов продолжить путь, а вместе с ним и семь псов. Сначала они шли медленно, ожидая нападения, но никто не думал нападать, только падальщики копошились в свежих ранах трупа. Почувствовав новый прилив сил, стая двинулась быстрее.
Дик прикинул сколько времени они потратили на гиганта, на отдых и сколько еще им придется преодолеть. Еще и прорываться у врат. Кроме того его беспокоил тот факт, что стая, оказавшаяся такой полезной в аду, станет легкой мишенью для людей. Нет, ему не было жаль недопсов, но ему не хотелось лишаться подобного оружия. «Оставить их за вратами? Тогда можно забыть о их помощи. Как только они перестанут чувствовать мою силу, будут драться за роль вожака. Надо выжать из них все».
Он еще не видел, но уже чувствовал портал, псы настороженно нюхали воздух, но их глаза следили за вожаком. Дик был спокоен и они быстро встряхнулись, упрямо следуя за главным.
Как и следовало ожидать, монстры толпились у входа, в задних рядах уже происходили мелкие свары, что не было чем-то необычным. Осторожно выбирая путь, они прокладывали его, молча проливая кровь. Стараясь держаться одной стороны, стая медленно приближалась к цели.
«Рик. – Позвал он охотника. – Я близко и не один. Мы можем навести тут шороха или тебе нужна срочная помощь? У меня стая из четырех трехголовых псов и трех двухголовых. Не хотелось бы чтобы твои ребята лишили нас подобного подарка. – Дик скользнул в тень, скрываясь от навязчивого внимания одного из темных, которого тут же тихо повалили и уничтожили. Рик наконец ответил внятно. Не сразу Дику удалось понять, что от него требуется, слишком много эмоций, слишком много мыслей. Ну да и не удивительно, охотник не на пляже отдыхает. – Понял. Отмашку дай ребятам нам коридор обеспечить».
Плюс в стае был очевиден, Дику не надо было подавать голоса, не надо было ничего им говорить, они просто шли за ним, следовали за вожаком, куда бы тот не повернул. Время от времени вступая в свары открыто и убивая тихо особо любопытных или наоборот невнимательных тварей, стая продвигалась вперед. Они не держались, словно бараны в отаре вместе, но каждый находился в поле зрения одного из товарищей. Процессию заключал Дик. Он как вожак следил за всеми. И вот они оказались в шаге от врат. Тут царила неразбериха, кто-то лез вперед, кто-то наоборот пытался спрятаться. Эта суета помогала и мешала одновременно. Почувствовав нервозность вожака, псы начали оглядываться.
На этот раз Дик вышел вперед. Он вел своих, теперь своих ребят, как с той стороны своих вел Рик.
«Ну что…будем».  – Выдохнул пес и прыгнул в пространственную брешь. Стая последовала за ними. С этой стороны мир был…Сейчас он мало отличался от ада и о переходе свидетельствовали только люди, да свист пуль, вонзающихся в тела. Псы настороженно принюхивались и припадали к земле. Преодолеть столько и оказаться убитым вот так не хотелось никому. Дик крадучись направился чуть в сторону, уводя своих щенят из под обстрела, долго держать открытый коридор для них никто не стал бы. Вскоре они преодолели первую линию обороны охотников и уже смелее побежали за вожаком. А вожак внюхивался, всматривался, вслушивался. Рик был где-то поблизости. Рядом работала Дагиана. «Опять они сосредоточились на людях. – Дик не понимал. Нет, он уже знал, что люди нелогичные существа. - Но сегодня, сейчас могли бы и изменить себе».
Из бреши одного из домов показался темный и псы кинулись туда. Стая с легкостью разобралась с врагом, протискиваясь вовнутрь дома. И вновь неразбериха, он вгрызался, рвал и разбрасывал конечности неудачников, попавшихся ему на пути, но при этом следил и за своими, нельзя было им позволить забыться. Сейчас они защитники. Хотя какая защита от боевого пса, наученного нападать.
«Рик, мы наверху. Я придержу своих, можете проходить».  – Мысленно обратился он к охотнику, вгрызаясь в очередного противника.

Стоическое ощущение, что этот кошмар никогда не кончится, наступало все сильнее, то и дело пытаясь взять верх над сознанием охотника. По звукам в наушнике можно было судить, что тварей не становится меньше, несмотря на то, сколько уже было уложено, а вот число тех, кто вышел сегодня против них, увы, то и дело сокращалось. Рик чувствовал, как силы понемногу начинают его покидать, да и ничего удивительного, сколько времени охотники уже живут в таком темпе? Не говоря уж об их главе, пока ребята получали передышки и возможность выспаться, Мерфи то и дело курсировал из одной части города в другую, поддерживал связь с Квентином, напару с которым занимался подготовкой к часу "икс". Выбираться из полуразрушенных зданий, вот-вот готовых обвалиться прямо тебе на голову - весьма непростая задача, если ты один, но когда ты ведешь за собой хотя бы нескольких людей, среди которых дети, эта задача значительно усложняется. Но выбора нет, взявшись за дело, ты должен довести его до конца, этому глава охотников учил своих людей всегда, сам же Рик в свое время сотни раз слышал эти слова от собственного отца. Так странно, мужчина усмехался про себя промелькнувшей мысли: когда-то множество семейных ссор возникало лишь из-за того, что сын не желает идти по стопам отца, но чем происходящее сейчас отличается от войны? Разве что на войне не встретишь такого количества адских тварей, вот, пожалуй, и все отличия. Если бы Мерфи-старший знал, каким стал его сын на самом деле, ему было бы чем гордиться.
"Если выживу и расскажу - все равно не поверит."- хмыкнул мужчина про себя, бегло обернулся, оценив обстановку позади себя и перевел взгляд вперед, на идущих впереди людей, поймав себя на мысли, что он видения их аур начинает плыть в глаза. Это заставило немного замедлить шаг и почти остановиться, дабы тряхнуть головой, постаравшись вернуть себе ясность сознания. И вовремя - едва ли не перед носом у охотника сверху с диким грохотом посыпались обломки стекла и бетона, Рик успел лишь прижать к груди теснее мальчонку, которого нес на руках, накрыв его голову своей рукой.
- Не оборачивайтесь, шевелитесь. - охотник буквально скомандовал людям, Мерфи в принципе не привык рассусоливать, когда нужно было действовать быстро, как привык со своими ребятами, так вел себя в общем-то и с другими людьми, когда ситуация того требовала. И сейчас это была вовсе не прогулка по древним руинам с увлекательным рассказом гида, каждая секунда могла сыграть ключевую роль, в данном случае, и роковую в том числе.
Обломки все же перестали сыпаться, даровав людям возможность двигаться дальше в прежнем темпе, но чем ближе они подбирались к выходу, тем отчетливее слышались звуки выстрелов и рев адских тварей. И если Мерфи знал, что творится там, снаружи, то как отреагируют люди, увидев Ад на Земле, он мог только предполагать. И одно из предположений ему совсем не нравилось, потому как паника не лучшим образом сказывается на поведении людей. Охотник был готов и к тому, что люди побегут врассыпную, аккурат прямо к адским тварям, для того и нужен был эдакий "коридор", чтобы через него провести людей до самой машины и отправить их восвояси. Это как раз и подтолкнуло Рика к тому, чтобы немного прибавить шаг и теперь вести людей за собой, поскольку главная опасность была как раз впереди. Держа ребенка одной рукой, второй он теперь держал оружие, бьющее на поражение на безопасном расстоянии. Охотник не был уверен в том, что снаружи сумеют обеспечить хорошее прикрытие, ситуация меняется каждую секунду и далеко не всегда можно успеть предупредить о мгновенных изменениях, по сему к любому сюрпризу стоит подготовиться заранее.
В наушнике то и дело барахлило, связь прерывалась, лишая возможности что-то слышать адекватно, охотник догадывался лишь по обрывкам фраз, впрочем, на общем фоне это было чем-то ничтожным, не имеющим никакого значения. Однако, слух уловил, как оборвалась одна линия, голос Джона, который иногда мелькал среди остальных, внезапно исчез, но все же ученый был не из тех, за кого следовало волноваться только лишь из-за оборвавшейся связи, он мог за себя постоять. К тому же возможности отправиться на его поиски в любом случае не предоставлялось, не говоря уж о том, что Смит сам просил не искать его, стало быть, он знал, о чем говорить, Мерфи же успел зацепить мысль о том, что толком так и поблагодарил этого человека за все то, что он сделал как для него самого, так и для его друзей. От размышлений Рика отвлек голос, только исходил он не из динамика, а звучал словно в сознании. Первые несколько мгновений охотник решил, будто сходит с ума или же уже успел уснуть и видит странный сон, однако память подкинула подсказку, вычленив из множества услышанных когда-либо голосов, принадлежащий Майклу. Стало быть, пес совсем рядом.
"Понял тебя. Держите оборону, я вывожу людей, среди них дети."
Упорядочить поток мыслей в ситуации, подобной этой, было не так уж просто, в сознании Рика происходило тоже самое, что у врат, полная неразбериха и круговорот всего и всех, тем не менее, совладать с собой охотнику периодически удавалось, по крайней мере так он мог ответить псу хоть что-то членораздельное.
- Прием. Мы у выхода из здания, вывожу людей. Мисс Роукс, Руф, сделайте все возможное. - приемник по-прежнему барахлил, оставалось только надеяться, что его слышал, как и надеяться на то, что Дик уловил его мысли и тоже прикрывает по мере возможностей.
Переключившись на другой канал связи, Мерфи подал сигнал одной из машин прибыть как можно ближе к месту событий, дабы не пришлось вести людей слишком далеко через творящийся кругом ад. Отозвавшийся в наушнике женский голос не мог оставить Рика в прежнем относительном спокойствии, но и он все таки сдержался, чтобы не перейти на нецензурную лексику.
- Какого черта ты там делаешь!? Джил, где остальные?
- Остальные заняты. Некогда объяснять, Мерфи, шевели задницей и выводи людей!
Это могло продолжаться сколь угодно долго, если бы разговор происходил в иной ситуации, сейчас же она не располагала продолжению и все, что оставалось, так это погрузить людей в грузовик Джиллиан, молясь, чтобы они успели уехать целыми и невредимыми.
- Всем внимание, мы выходим. - охотник крепче прижал к себе мальчишку, который трясся от страха, но увы, выбора не было, ему, как и всем остальным, придется увидеть то, что творилось там снаружи. - Выходим по одному. - Рик выглянув, оценил обстановку и жестом руки дал сигнал идти. - И быстро! По сторонам не глазеть, к машине.
Подвергать опасности ребенка, что был у Мерфи на руках, он не хотел, но и другого выхода не представлялось, мужчина должен был идти последним и удостовериться в том, что все покинули здание и никто не отстал. Надо отдать должное тем, кто создавал им "коридор", будучи весьма зыбким, он все защищал от ползучих из порталов тварей, каких представить себе многие не могли бы даже в самых страшных кошмарах.
- Кэт, докладывай, что там у тебя? - глава охотников только сейчас смекнул, что девушка не выходила на связь, ведь он отдал ей приказ отступать на более безопасное расстояние. Катарина была неглупой девушкой и могла отличить ситуацию, когда можно поспорить с Риком, а когда стоит и послушаться, тем не менее, ручаться за то, что с ней ничего не случилось в этой неразберихе было нельзя.
Люди, которых мужчина выводил из здания, начинали паниковать, едва только выходили из полуразрушенных стен, но вернуться обратно Мерфи им не позволял, подгоняя их вперед и преграждая дорогу назад. Впрочем, страх гнал их лучше всего и они направлялись к машине. Плач детей всегда режет по ушам, но когда этот плач переполненный диким ужасом, от него стынет кровь в жилах. Охотник крепче прижимал к себе мальчонку, отступая вместе с остальными людьми, те отчаянно карабкались в кузов грузовика, даром, что не забывая о детях. Последним был буквально закинут мальчик, которого Рик нес все это время.
- Двигай! - едва не прокричал в наушник, стукнув при этом по кабине грузовика. Ответа не последовало, машина лишь резко дернулась от переключения скорости и рванула с места настолько быстро, насколько мог это сделать многотонный грузовик.
"Дик, сможешь прикрыть машину, пока они не отъедут достаточно далеко?" - это было последним, что охотник смог сформулировать более менее понятно, потому как в следующее мгновение мысли стали подобны вдребезги разбитому стеклу, рассыпавшись множеством осколков. Стоило машине отъехать, как вслед ей откуда-то рванула очередная адская тварь, выскочив черт весть откуда и сбив Рика с ног. Упасть довелось не слишком удачно, но оружие из руки не выпустил, успев сделать несколько выстрелов. Убить тварь тремя выстрелами оказалось невозможно, получилось лишь подстрелить и сейчас существо, которое не описать было двумя словами, корчилось на земле, рычало и барахтало когтистыми лапами. Еще несколько выстрелов и оно перестало подавать признаки жизни, а Мерфи обнаружил у себя отсутствие боевых запасов и полностью разряженный огнестрел.
"Одним клинком не справиться." - клинок, тот самый, что он всегда носил в одном и том же месте, там же и покоился, только с кинжалом можно было пойти только на не самую крупную тварь, даже адскому псу когда-то этот клинок не нанес бы смертельной раны.
- Ребята, я пуст, прикройте меня. - отступать нужно было далеко, туда, где можно было пополнить боевые запасы, однако до этого "убежища" охотник мог попросту не дойти. Повезло, что ушибленная при падении рука уже почти полностью восстановилась, самоисцеление в теле Мерфи с потерей сил замедлялось, но столь несерьезную травму, к счастью, вылечить удалось быстро.

Взорвалась ошметками плоти голова впереди стоящей твари, её примеру последовала вторая тварь и Дагиана, услышав голос Джона, не думая, рванулась вперед. Стоило ли так безоговорочно доверять словам почти незнакомого человека, который, порой, казался живым воплощением тайны? Его уверенности в том, что он справится с её просьбой, что она, ринувшись в самое пекло, не останется без его поддержки прямо посреди кучи обезумевших чудовищ, вырвавшихся из ада? Можно ли было забыть о вечной свой осторожности и привычке рассчитывать только на себя, не ожидая, когда кто-то другой прикроет тебе спину? Наверное, рассуждать о подобном было уже поздно, но феникс и не нуждалась в таких рассуждениях. Почему она доверяла Джону? Ещё один вопрос, который, похоже, так и никогда не отыскав свой ответ, замрет навсегда непреложной аксиомой.
Дагиана побежала к дому, чувствуя, как земля под ногами ходит ходуном, слыша выстрелы, ощущая, как огонь, пожирающий и живое, и рукотворное, набирает силу, превращая воздух в раскаленную субстанцию, которой, уже совсем скоро, вряд ли можно будет нормально дышать, но для феникса разгул пламенной стихии был лишь неиссякаемым источником энергии, отражением той бури, что была в ней самой.
Снова ожил наушник голосом Рика, предупреждающим, что он начинает выводить людей.
- Я на месте. Давайте. - Дагиана огляделась, пытаясь решить, как лучше и защитить тех смертных, что вот-вот должны были показаться на улице, и не поставить под удар себя. Выехала из-за угла полуразрушенного дома грузовая машина, с другой стороны мелькнули спины больших адских псов - подмога, приведенная Стоуном. Во тьме и огне мелькали огромные тени адских тварей, грохот выстрелов мешался с воплями чудовищ, где-то в стороне громыхнуло взрывом так, что феникса едва не свалило с ног. Сердце Дагианы кольнуло страхом. - Что-то случилось. - Глупая мысль для того, кто стоит в самом эпицентре места, больше всего похожего на филиал ада на земле, но феникс и правда знала: случилось что-то плохое с тем, кого она знала, вот только разбираться в собственных ощущениях времени не было. - Люди! Их надо защитить!
Дагиана поджала губы, прикрыла глаза, сосредотачиваясь, развела руки в стороны, словно пытаясь обнять весь мир, вбирая в себя энергию бушующего вокруг неё огня, добавляя её к той энергии, что была внутри неё и резко распахнула глаза и по обе руки её взметнулись огненные стены, сдерживающие адских тварей, образуя коридор протянувшийся от двери подвала до машины. Появился Рик, несущий на руках ребёнка, пугливо сгорбленные, вжавшие головы в плечи фигуры бывших узников подвала. Дагиана нахмурилась, чувствуя, как сила, которую она держала в своих руках, требует свободы - непокорная стихия не любила долго подчиняться чужой воле, принимая силком навязанную ей форму. Девушка зажмурилась, пытаясь удержать коридор, дожидаясь, пока по нему не пройдет последний человек и только услышав рокот отъезжающей машины, опустила руки. Огненные стены, словно послушные этому взмаху, тут же опали. Дагиана, тяжело дыша, открыла глаза, в которых плескалось жидкое пламя: бушующая кругом стихия огня звала ей к себе - свое порождение, часть самого себя и феникс понимала, что не сможет не ответить на этот зов. Оболочка человеческого тела все больше казалась ненужной, обременительной обузой.
В наушнике раздался голос Рика, просящего о помощи. Дагиана глянула на одинокую мужскую фигуру, к которой стремительно неслись адские чудища и, понимая, что она больше и не может, и не хочет сдерживать себя, улыбнулась.
Пора показать себя. - Там, где секунду назад стояла рыжеволосая девушка, взметнулся вверх ослепительно яркий столб пламени и через мгновение в черном небе раскрыла огненные крылья дивная птица. Она набрала высоту, словно пробуя свои силы, а затем резко спикировала вниз, к одинокой мужской фигуре, осторожно, лишь краем крыла, так, чтобы не затронуть человека, задев подбирающуюся к Рику тварь. Та вспыхнула так, словно была сделана из сухой соломы.
Феникс, набрав высоту, развернулась и снова спикировала вниз на очередную тварь.